"Tu t'étonnes que mon Laurentinum ou, si tu préfères, mon Laurens me plaise tant ; tu cesseras de t'étonner lorsque tu connaîtras le charme de la villa, les avantages de sa situation et l'étendue du rivage".
"Tu me demandes avec étonnement pourquoi mon domaine laurentin (ou, si tu préfères, laurente) me plaît à ce point. Cet étonnement disparaîtra dès que tu en connaîtras les détails : l'élégante demeure, la situation favorable, la côte et ses vastes espaces".
C'est ainsi qu'un riche Romain du premier siècle apr. J.-C. décrivait sa maison de campagne 1. Et pas n'importe quel Romain. Il s'agit du début d'une lettre que Pline le Jeune écrivit à son ami Gallus. Gaius Plinius Caecilius Secundus (61-113 apr. J.-C.) était notamment l'ami de Tacite et magistrat impérial sous Trajan (voir l'article ‘Centumcellae, port de Trajan’). Il séjournait donc souvent à Rome, mais n'éprouvait aucun besoin de rester plus longtemps que nécessaire dans cette ville, ni dans aucune autre. Des villes où la saleté, l'agitation et la puanteur étaient souvent insupportables. Et si l'on espérait que la nuit y mettrait fin, on était bien déçu.
En raison d'un décret de Jules César 2, il était interdit de livrer des marchandises pendant la journée, ce qui provoquait également un vacarme infernal la nuit. Comme la plupart des Romains fortunés, Pline possédait donc une ou plusieurs maisons de campagne. Lorsqu'il devait être à Rome, il séjournait souvent dans sa maison de campagne sur la côte, au sud de la ville portuaire d'Ostie, à Laurentum. Il n'était pas le seul, car les maisons de campagne abondaient sur la côte (voir fig. 1). Cette lettre est d'ailleurs l'un des rares textes encore conservés sur la maison de campagne romaine.
Sa lettre se poursuit par une description de l'itinéraire menant à sa maison :
"L'ensemble se trouve à dix-sept milles de Rome. Tu peux donc y séjourner après avoir réglé tes affaires, une fois ta journée terminée et achevée. Et il existe plusieurs voies d'accès. La Via Laurentina comme la Via Ostiensis y conduisent, à condition de quitter la Laurentina à la quatorzième borne milliaire et l'Ostiensis à la onzième. Des deux côtés, on rejoint ensuite un chemin en partie sablonneux. Un peu pénible et long avec un attelage à deux chevaux, mais court et rapide à cheval. Le paysage est varié à gauche comme à droite : tantôt la route se rétrécit à l'approche des bois, tantôt elle traverse de vastes prairies et s'élargit. De nombreux troupeaux de moutons, de chevaux et de bovins, chassés des montagnes par l'hiver, resplendissent dans la verdure et la douceur de l'air printanier.
plage antique au sud d'Ostie – la mer commençait à sa droite
Or, il existe des ruines bien conservées d'une villa romaine un peu au sud d'Ostie, dans la réserve naturelle aujourd'hui connue sous le nom de Castel Fusano. Cette villa, appelée Villa della Palombara, a longtemps été considérée comme celle de Pline. Des chercheurs ont toutefois pu démontrer qu'elle différait trop de la description donnée par Pline. Selon Eugenia Salza Ricotti, une chercheuse italienne spécialisée dans l'architecture classique, la véritable villa se serait trouvée un peu plus au sud, à un endroit aujourd'hui appelé La Grotta di Piastra. Nous souhaitons néanmoins décrire ici la Villa della Palombara, notamment parce que cette villa, située à proximité d'Ostie, peut être visitée et donne une bonne idée de l'étendue et du luxe d'une maison de campagne en bord de mer comme celle de Pline.
Villa della Palombara
accessibles au public
La villa, située à quelques mètres de la célèbre Via Severiana, doit son nom à la présence d'un grand chêne dans cette zone, utilisée au 19e siècle pour la chasse aux pigeons sauvages (palombi). Les premières fouilles remontent à la première moitié du 18e siècle. Le professeur Antonio Maria Colini, qui entreprit de nouvelles fouilles au milieu du 19e siècle, attribua la villa au célèbre orateur romain Quintus Hortensio Hortalus (114 -50 av. J.-C.). Les fouilles les plus récentes (1989-2008) révèlent six phases de construction distinctes, de la fin de la République au milieu de l'époque impériale 4.
La première phase (première moitié du 1er siècle av. J.-C. – début du 1er siècle apr. J.-C.)
La villa, dont l'entrée principale se trouvait du côté sud-ouest, donnait sur le littoral. Deux tours (D2 et D3) offraient une magnifique vue sur la mer. La partie résidentielle se trouvait immédiatement derrière les tours. À sa gauche se situe le péristyle, une grande cour carrée entourée d'une colonnade (A). Cet espace donnait accès à la plage, probablement par un vestibule doté d'un grand arc aujourd'hui disparu. Du côté opposé, la colonnade était interrompue par un autre arc semblable. L'arc actuel est une reconstruction réalisée dans les années cinquante du siècle dernier par le professeur Antonio Colini.
Ce dernier arc donnait accès au triclinium A1 (salle à manger dotée de lits de repas sur trois côtés). Cette pièce possédait un sol en mosaïque noire et blanche. Sous ce sol, on a découvert un second sol avec un petit bassin relié à un canal. Il s'agissait peut-être à l'origine d'un atrium, et le bassin aurait été une sorte d'impluvium recueillant l'eau de pluie. La cour A possédait une double rangée de colonnes en briques enduites de blanc qui soutenaient le toit. La partie inférieure des murs à l'intérieur de la galerie était probablement peinte en rouge et la partie supérieure décorée de motifs végétaux. Du côté est de la galerie se trouvait une pièce surélevée donnant sur l'arrière-pays (A2). On y accédait probablement par un escalier. Dans l'angle ouest de la galerie se trouvent quelques petites pièces (A3), peut-être destinées au personnel.
(photo Inst. Poligrafico e Zecca dello stato)
Une seconde entrée de la villa se trouvait à l'origine du côté nord, où une pièce avec une colonnade fut construite plus tard (B). Celle-ci n'a été découverte que lors de la dernière campagne de fouilles. Dans le petit mur du côté nord-est se trouvait une porte dont les montants étaient faits de blocs de tuf. À côté de la pièce B longe un couloir desservant plusieurs petites pièces rectangulaires qui, en raison de la présence de grands arbres, n'ont pu être étudiées qu'en partie. Ces petites pièces (C) constituaient la limite nord-est de la villa durant la première phase de construction. Dans le prolongement de ce couloir et de ses petites pièces, la dernière campagne a révélé plusieurs pièces plus grandes, dont l'une était pourvue de colonnes, peut-être une pièce de passage avec un atrium (5). Les vestiges des petites pièces permettent de déduire que plusieurs possédaient un étage. Les pièces du bas avaient un sol en terre battue, tandis que les sols de l'étage étaient recouverts de mosaïques. Les petites pièces contenaient des fragments d'un sol en mosaïque effondré. Les pièces du bas étaient manifestement destinées aux domestiques, tandis que celles du haut étaient utilisées par la famille.
Au sud-est de la rangée de petites pièces, on a découvert une citerne (un réservoir d'eau) à deux niveaux (C1). Au sud de la citerne et des petites pièces se trouvait la partie résidentielle (D), probablement adossée à une dune naturelle. Elle était entourée sur trois côtés d'un passage formé par une colonnade couverte. Au cours de sa campagne, le professeur Colini y a découvert un fragment de sol en ‘opus sectile’ (composé de morceaux de marbre), peut-être tombé de l'étage.
((photo Inst. Poligrafico e Zecca dello stato)
Lors de cette même campagne, il découvrit au nord un passage, datant probablement de la deuxième phase de construction, qui donnait accès à la cour C2. Celle-ci reliait les pièces de C à la colonnade couverte et à la partie résidentielle. Dans l'angle est de la colonnade D1, on a trouvé les traces d'un escalier menant au premier étage. Celui-ci donnait probablement accès aux cubicula (chambres à coucher). Il est possible qu'au deuxième étage, du côté de la mer, il y ait eu une galerie ou un balcon accessible depuis les deux tours D2 et D3. Des fragments de colonnes laissent supposer que les murs sud-est et nord-ouest étaient également pourvus d'une galerie.
La deuxième phase (julio-claudienne, 14-68 apr. J.-C.)
Durant cette période, un mur en opus incertum (petits blocs de tuf) est construit autour de la villa sur trois côtés. Le côté tourné vers la mer reste ouvert. Derrière la pièce A1 est aménagée une grande entrée (E1) du complexe, d'environ 20 mètres. L'entrée qui se trouvait auparavant probablement dans la pièce B est condamnée. Au nord de B, un nouveau terrain de 105 x 85 mètres, probablement destiné à servir de viridarium (jardin, parc), est entouré d'un mur. L'une des entrées de ce jardin (large de 2,50 mètres) a été retrouvée dans l'angle sud-ouest.
Le secteur B a subi de nombreuses modifications à la suite de la construction de cette enceinte. De nouvelles cloisons et une grande banquette carrée en pierre ont notamment été aménagées. Des parties du nouveau sol sont encore visibles aujourd'hui. Quelques amphores servant à conserver des aliments ont été trouvées dans cette pièce. Ces découvertes, ainsi que d'autres, permettent d'affirmer que cette pièce servait de cuisine durant la deuxième période (voir fig. 6).
La troisième phase (seconde moitié du premier siècle apr. J.-C.)
L'agrandissement concerne ici le côté nord-est du complexe.
Lors de la dernière campagne, un bâtiment en opus reticulatum 7 a été découvert ici (F), qui abritait le personnel. Le bâtiment se compose de sept petites unités identiques. Chaque unité comprenait deux petites pièces qui ne communiquaient pas directement entre elles, mais étaient accessibles par un couloir. Un peu au nord de ces petites pièces, on a dégagé un canal constitué de parois de soutènement et d'une rigole d'évacuation en ciment recouverte de tuiles. Ce canal transportait probablement l'eau de pluie ou était relié au système hydraulique de la citerne C1. Une estampille sur certaines des tuiles de couverture permet de dater ce canal du milieu du premier siècle apr. J.-C. D'autres structures de cette période se trouvent du côté sud-est (H). L'interprétation précise de ces bâtiments reste incertaine.
La présence d'opus reticulatum associé à de la brique laisse supposer que la structure L, fouillée par Colini du côté ouest, date également de cette période. On entre dans une pièce carrée présentant, du côté nord, une construction circulaire : un praefurnium (four) ou éventuellement un vivier.
La quatrième phase (époque de Trajan et d'Hadrien, 98-138 apr. J.-C.)
Durant cette phase, le terrain fut à nouveau agrandi, cette fois d'environ un demi-hectare au nord-ouest de la villa. Cet espace (G) fut entouré d'un mur. Un mur fut également construit du côté sud (G1), et même du côté de la plage. Au cours de la même phase, des colonnes en opus vittatum (couches de tuf alternant horizontalement avec des couches de briques) furent placées tous les cinq mètres le long du mur ouest du viridarium (E). Des traces de colonnes identiques ont également été découvertes le long des autres murs de l'enceinte.
La cinquième phase (époque d'Hadrien et d'Antonin le Pieux, 130-192 apr. J.-C.)
Durant cette phase, les bains (I) furent construits ou reconstruits. Le complexe se présente comme un pavillon au sud-ouest du péristyle. Les constructions sont difficiles à interpréter, car Colini a laissé peu de données de fouilles et les murs ont été restaurés à de nombreuses reprises au siècle dernier. Pour cette raison, il est également difficile d'établir une datation précise. À l'intérieur du complexe thermal, on peut voir des structures en opus mixtum (combinaison d'opus reticulatum et de briques). Celles-ci peuvent aisément être rattachées à cette phase de construction.
L'entrée des bains se trouvait dans l'angle ouest de la colonnade et était accessible par un escalier entièrement restauré, qui compensait une différence de niveau d'environ 1 mètre avec le jardin entouré de colonnes.
L'escalier mène à une petite entrée, puis à l'apodyterium (vestiaire), dont le sol était recouvert d'une mosaïque représentant la victoire de Neptune sur la mer, dans un char tiré par deux chevaux marins. Autour du char, on voit un cortège d'animaux marins. En haut figurent deux musiciens, une femme avec un sistre et un homme avec une flûte. De l'autre côté, on voit une femme à queue de poisson. Comme du côté opposé, un second personnage devait également y être représenté. La mosaïque rappelle fortement la grande mosaïque des thermes de Neptune à Ostie (139 apr. J.-C.).
Au nord-est du vestibule se trouvent deux petites pièces qui faisaient peut-être office de vestiaires annexes. La première de ces deux pièces était pavée d'une mosaïque qui n'est malheureusement plus visible. Le vestibule donne accès au frigidarium (bain froid), équipé d'un bassin semi-circulaire au nord-est et de trois bassins rectangulaires au nord-ouest. On entrait aussi bien dans le bassin semi-circulaire que dans le bassin rectangulaire central par une marche revêtue de marbre blanc.
Depuis le frigidarium, on pouvait accéder au tepidarium (bain tiède), dans lequel un grand bassin rectangulaire occupait presque toute la pièce (3.30m x 6.50 m). On descendait dans ce bassin par trois marches situées du côté nord-est.
Au sud-est du tepidarium se trouve le caldarium (bain chaud), une pièce circulaire dans laquelle on entrait par deux marches semi-circulaires. La pièce était chauffée par des conduits en terre cuite dans les murs, directement reliés au praefurnium (la chaufferie) situé au sud-est. À l'extérieur, près du praefurnium, se trouve un petit espace de 1 m 2, ouvert sur l'avant, dans lequel se trouvait une chaudière (fig. 10). L'eau de la citerne était acheminée vers cette chaudière par des conduites en plomb ou en briques, puis, éventuellement chauffée par le praefurnium, distribuée aux différents bains. Les deux pièces situées au nord et à l'ouest du frigidarium étaient probablement utilisées pour les massages.
Durant cette phase, plusieurs pièces rectangulaires furent également adossées au mur nord-ouest du péristyle, dont une grande citerne, avec six contreforts de l'autre côté. Une fontaine en briques fut installée au centre de la cour (A), et une balustrade maçonnée fut construite entre les colonnes de la rangée intérieure. La pièce du côté nord-ouest possédait un escalier menant à l'étage. Lors de la dernière campagne, un réservoir d'eau (H) datant de cette phase a été découvert au sud-est de la villa. La structure se compose d'un réservoir rectangulaire en briques (5.80 x 1.80), doté d'un sol en ciment et d'un tuyau d'évacuation dans le mur sud-est. Le côté nord-est du réservoir présente un mur différent, haut de 90 cm, construit en opus reticulatum et intégrant un grand arc en briques flanqué de deux petits arcs en briques.
La sixième phase (sévérienne, 193-235 apr. J.-C.)
Durant cette dernière phase, une série de petites modifications fut apportée à la villa. Les bains semblent avoir subi de nombreux remaniements. Le réservoir d'eau (H) fut également restauré en opus vittatum. Au nord-est du réservoir, on a découvert une construction avec un bassin en terre cuite (H2). Ce bassin est relié à un canal orienté nord-ouest-sud-est. Le canal est en mauvais état et sa fonction ne peut être déterminée avec certitude. Une autre modification fut la construction, dans le viridarium, d'une structure en opus reticulatum parallèle aux murs nord-ouest, nord-est et sud-est, afin de créer un passage d'environ 4,50 mètres de long. Une nouvelle pièce rectangulaire (E2) fut également aménagée le long du mur sud-est de la villa, exactement dans l'angle de l'enceinte.
Après la description d'une si grande villa en bord de mer, avec tout le confort, des domestiques, des esclaves et son propre complexe thermal, tu peux peut-être imaginer combien le calme de la nature, loin de l'agitation de la ville, était une bouffée d'air pour les personnes fortunées de l'époque. Pline termine son exposé ainsi :
"Te semble-t-il maintenant que j'aie de bonnes raisons de fréquenter, d'habiter et d'aimer cette retraite ? Tu es bien trop attaché à la ville si tu ne la désires pas. Et puisses-tu la désirer ! Afin qu'aux si nombreux et si grands attraits de notre petite villa s'ajoute, grâce à ta compagnie, sa plus belle recommandation. Porte-toi bien."
"Dis-moi maintenant, n'ai-je pas de bonnes raisons de vivre dans une telle maison de campagne, d'y habiter et de l'aimer ? Et si cela ne t'attire pas, il faut que tu sois éperdument attaché à la ville. Je souhaiterais seulement que tu aies envie de venir me rendre visite ici. Au revoir."
Notes- 1: Cliquez ici pour lire la lettre complète de Pline à Gallus en latin avec une traduction anglaise.
- 2: Jérôme Carcopino : "La vie quotidienne à Rome à l'apogée de l'Empire", Librairie Hachette, Paris, 1987.
- 3: Carte des établissements du littoral laurentin d'après Lanciani 1903, cité à la note 5, pl. XIII, fig. 3.
- 4: Ce compte rendu et la description de la Villa della Palombara sont un extrait de "La Villa della Palombara (dite Villa de Pline) à Castelfusano (Ostie). Nouvelles données des campagnes de fouilles 2007-2008", de Stefano Buonaguro, Carmelina Camardo et Nicoletta Saviane. Cliquez ici pour lire le compte rendu complet.
- 5: Fig. 7 : d'après un dessin de synthèse d'E. Civitelli.
- 6: Fig. 9 : d'après un dessin de synthèse de S. Buonaguro.
- 7: Opus reticulatum : petites pierres de tuf disposées en losanges.
We are committed to providing versions of our articles and interviews in several languages, but our first language is English.