Centumcellae, le port de Trajan

Par Luca Seidenari

Le port de Civitavecchia se trouve sur les vestiges de l’ancien port romain de Centumcellae, construit par l’empereur Trajan au début du IIe siècle apr. J.-C., à proximité de sa villa. Le projet fut très probablement réalisé par l’architecte favori de l’empereur, Apollodore de Damas. Celui-ci était également l’architecte d’un autre port de cette époque, celui d’Ancône, ainsi que d’autres ouvrages publics importants.
Nous disposons d’un témoignage exceptionnel de Pline le Jeune (EP 6.31), qui séjournait dans la villa de l’empereur. Dans une lettre adressée à son ami Corneliano, il décrit en détail la construction du bassin portuaire.

Villa pulcherrima cingitur viridissimis agris, imminet litori, cuius in sinu fit cum maxime portus.Huius sinistrum brachium firmissimo opere munitum est, dextrum elaboratur.In ore portus insula assurgit, quae illatum vento mare obiacens frangat, tutumque ab utroque latere decursum navibus praestet. Assurgit autem arte visenda: ingentia saxa latissima navis provehit contra; haec alia super alia deiecta ipso pondere manent acsensim quodam velut aggere construuntur.Eminet iam et apparet saxeum dorsum impactosque fluctus in immensum elidit et tollit; vastus illic fragor canumque circa mare. Saxis deinde pilae adicientur quae procedente tempore enatam insulam imitentur. Habebit hic portus, et iam habet nomen auctoris, eritque vel maxime salutaris; nam per longissimum spatium litus importuosum hoc receptaculo utetur. Vale.¹

Le port avait la forme d’un amphithéâtre, avec une jetée courbe au sud et une jetée droite  au nord. Des tunnels avaient été aménagés dans la jetée droite pour évacuer les vagues venant de la mer.

Le port était également protégé par ce que l’on appelait une « antemurale » (une digue au large), en l’occurrence une île artificielle constituée de blocs extraits lors du creusement de la darsena (bassin intérieur). Cette darsena se trouvait du côté nord du bassin portuaire.
L’île se situait à environ 500 mètres du continent. Les deux jetées étaient distantes de 400 mètres. Le bassin portuaire couvrait ainsi une superficie totale de 200 000 mètres carrés. La profondeur moyenne du port était d’environ six mètres.
Un fort fut construit à l’extrémité de chacune des deux jetées. Celui de la jetée sud fut appelé par la population « Il Bicchiere » (le verre) en raison de sa forme ; l’autre, sur la jetée nord, fut nommé « Il Lazzaretto » (le lazaret). Deux petits forts se dressaient également aux extrémités de l’île artificielle, avec un haut phare au centre de l’île.

Le port romain antique était sans aucun doute doté de galeries, de temples, de colonnes et de statues, comme en témoignent les nombreux fragments retrouvés autour du port. Derrière l’ancienne darsena, on a découvert les vestiges d’une grande basilique romaine (palais de justice), large de 38 mètres et longue de pas moins de 100 mètres, divisée en trois galeries par deux rangées de piliers. Cela montre que le port était également très important sur le plan administratif pour la justice et le commerce.

Il est très probable qu’un temple dédié à Neptune se soit également trouvé dans le port, étant donné la découverte d’une partie d’une statue en bronze représentant ce dieu.

Malgré les périodes agitées traversées au fil des siècles, la structure du port resta pratiquement inchangée jusqu’au début du XXe siècle. Parmi ces événements figurent les attaques et les destructions des guerres gothiques, les nombreux pillages perpétrés par les Sarrasins au IXe siècle et les différentes guerres pour la domination du port. Malheureusement, les innombrables bombardements aériens de la Seconde Guerre mondiale, notamment en mars 1943 et en mars de l’année suivante, détruisirent une grande partie de la structure d’origine du port.

On peut néanmoins encore reconnaître la forme de l’ancien port romain grâce aux deux jetées et à l’île artificielle. D’importantes parties de l’ancien bassin portuaire sont également visibles, comme la darsena antique, dont la forme est encore presque identique à celle de l’époque de l’empereur Trajan, ainsi que la jetée portant le fort du lazaret.
Les passages aménagés dans cette jetée ont été conservés. Ils laissent toujours passer l’eau de mer, ce qui renouvelle continuellement l’eau du port et permet notamment de maintenir propre le fond de la darsena et d’empêcher son envasement. C’est un magnifique exemple du savoir-faire technique des ingénieurs romains : un système qui fonctionne encore aujourd’hui.  
La jetée et le fort ont gagné en intérêt au fil des innombrables restaurations et transformations réalisées entre le XVIe et le XVIIe siècle. Après une épidémie de peste, le fort fut utilisé pour soigner les malades contagieux et conserva cette fonction jusque vers 1800, d’où le nom de lazaret. L’autre jetée romaine, avec le fort Bicchiere, fut malheureusement entièrement détruite par les bombardements aériens de la Seconde Guerre mondiale.

D’autres vestiges romains importants du port sont visibles dans l’étroit passage reliant le bassin principal à la darsena romaine. On y voit encore les murs des anciens entrepôts portuaires, qui furent utilisés au Moyen Âge  comme fondations de la forteresse sur le rocher.

De nombreuses ruines de bâtiments administratifs et d’autres édifices romains furent découvertes lors de la construction du fort Michelangelo vers 1500, notamment des vestiges de magnifiques mosaïques, surtout à l’intérieur même du fort.
Sous la chapelle dédiée à sainte Fermina, patronne de la ville, se trouve encore une petite salle souterraine de l’époque romaine antique. Cette salle fut épargnée lors de la construction du fort. Selon une tradition, la sainte aurait habité ici pendant son séjour à Centumcellae.

Juste à l’extérieur du port, parmi les fondations des immeubles construits immédiatement après la guerre, on trouve les vestiges de thermes et des maisons qui leur étaient associées dans la ville romaine de Centumcellae.

Les ruines du mur d’enceinte romain sont encore visibles dans les pièces situées sous le bâtiment où siège la confrérie de la Bannière, à côté de l’église Santa Maria della Stella, sur la Piazza Leandra.

À environ un kilomètre du port, dans le quartier de Belverdere, sur le terrain de l’ancienne académie militaire (aujourd’hui désignée sous le nom de Ce.Si.Va.), se trouvent d’imposants vestiges d’ouvrages romains, notamment une grande citerne (réservoir d’eau) qui aurait appartenu à la villa de Trajan.

• Notes
• 1:EPISTOLE Lib VI: XXXI C.PLINIVS CORNELIANO SVO S. Une lettre à Corneliano (traduction) 
  Cette magnifique villa est entourée des champs les plus verdoyants et donne sur la mer, qui s’incurve vers les terres et forme ainsi un port complet. Le côté gauche de ce port est protégé par des ouvrages extrêmement solides, tandis que le côté droit est presque achevé. Une île artificielle, s’élevant à l’entrée du port, brise la force des vagues et offre aux navires un passage sûr de chaque côté. L’île est formée selon un procédé qui mérite d’être observé : des pierres d’une taille énorme y sont transportées sur une sorte de longs pontons, empilées les unes sur les autres et maintenues en place par leur poids. Elles sont ainsi progressivement accumulées de manière à évoquer une embouchure naturelle. Déjà, elle élève son dos rocheux au-dessus de la mer, tandis que les vagues qui la frappent se brisent et se dispersent en une écume d’une hauteur immense, dans un fracas extraordinaire qui blanchit toute la mer environnante. Sur ces pierres sont installées des jetées en bois qui doivent, au fil de la construction, lui donner l’aspect d’une île naturelle. Ce port porte le nom de son créateur et se révélera infiniment utile en offrant aux navires un retour sûr vers cette côte étendue et dangereuse.
• 2:Photo: Paoblog.net