Carthage

Videsne illam urbem, quae parere populo Romano coacta per me renovat pristina bella nec potest quiescere? ¹
C'est ainsi que l'orateur et homme politique romain Marcus Tullius Cicéron évoquait, en 54 av. J.-C., l'époque de l'ancienne Carthage².

CARTHAGE
Carthage fut fondée au IXe siècle av. J.-C. sur la côte de l'Afrique du Nord comme colonie phénicienne.
Selon la légende⁴, une princesse de Tyr⁵, nommée Didon ou Élissa, avait fui son frère, le roi Pygmalion, avec un grand groupe de partisans. Arrivée dans une baie de l'actuelle Tunisie, elle convainquit le souverain local, le roi maure Hiarbas, de lui vendre une parcelle de terre aussi grande que ce qu'elle pourrait délimiter avec une peau de bœuf. Ses gens pourraient ainsi s'y reposer. Le roi accepta et Didon découpa la peau en lanières très fines, qu'elle plaça bout à bout, délimitant ainsi une vaste zone sur une colline qu'elle appela Byrsa (nom peut-être issu du phénicien brt, « citadelle »⁶, ou du sémitique bostra, « pente escarpée »⁷). Comme le mot grec ancien désignant une peau de bœuf (βυρσα) a la même sonorité, il semble plausible que le récit fondateur de la légende dérive du nom de la colline.

Selon une autre tradition, le chef maure⁹ Hiarbas négocia avec le roi de Tyr pour épouser sa fille Didon en échange de quelques bâtiments. Ce lieu devint Qart Hadašt, la « Ville nouvelle », autrement dit Carthage.
Carthage devint l'une des cités-États les plus prospères et les plus puissantes de la Méditerranée. Au Ve siècle av. J.-C., elle comptait déjà 400 000 habitants, un port remarquable et une flotte de guerre permanente.
Au fil des siècles, notamment lorsque les cités phéniciennes d'origine, telles que Tyr, Sidon et Byblos, passèrent sous la domination d'autres peuples, Carthage parvint à exercer son influence politique et culturelle sur de nombreuses régions voisines. Une grande partie des habitants du sud de la péninsule Ibérique, de la Sardaigne, de la Sicile, des Baléares et de l'Afrique du Nord entra progressivement dans sa sphère d'influence commerciale.

À cette époque, vers 300 av. J.-C., Rome possédait un territoire et une économie bien plus modestes que ceux de Carthage. Elle affronta pourtant sa puissante rivale et déclencha le plus grand conflit armé de l'Antiquité : les guerres puniques.
Rome mena trois guerres contre les Carthaginois. Lors de la dernière, la troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.), les Romains assiégèrent Carthage pendant trois ans avant de la vaincre. La ville fut rasée et son territoire annexé à l'Empire romain.
Après la mort de Jules César, en 44 av. J.-C., l'empereur Auguste fit toutefois construire une nouvelle ville qui reprit le nom de Carthage. Comme de nombreux « Puniques » s'y réinstallèrent, elle retrouva rapidement une grande importance.
Au cours du Ier siècle apr. J.-C., elle devint même, avec environ 500 000 habitants¹¹, la deuxième ville de la moitié occidentale de l'Empire romain. Seule Rome, qui comptait quelque 800 000 habitants, était plus grande.
Vers l'an 100 apr. J.-C. fut construit l'amphithéâtre romain de Carthage, l'un des plus impressionnants du monde romain.

La ville

Figure 5 : Vue d'artiste de la Carthage romaine ¹³

Carthage se trouve sur une péninsule du golfe de Tunis. Selon l'historien grec Appien¹⁴, la ville possédait une triple muraille, chacune haute de 45 pieds et large de 30 pieds, avec des casernes pour 24 000 hommes et des écuries pour 4 000 chevaux et 300 éléphants.
Outre plusieurs petits ports ou mouillages, dont nous parlerons plus loin, Carthage disposait de deux grands ports artificiels entre la péninsule et la terre ferme : un port de commerce et, derrière lui, un port militaire. Selon Appien, l'embouchure du port carthaginois, située au nord de l'entrée romaine ultérieure, mesurait 20 mètres de large et pouvait être fermée par une grande chaîne de fer empêchant toute entrée et toute sortie.
Des navires arrivaient et repartaient de toutes les régions de la Méditerranée ainsi que des côtes atlantiques de l'Afrique, de l'Espagne, de la France et même de l'Angleterre.
L'entrée du port romain (voir figure 5) était étroite et dotée d'une grande tour de guet surveillant les ports et la mer. Appien écrit que 220 navires pouvaient y accoster simultanément.
On y échangeait les teintures pourpres et bleues royales de Tyr, de l'étain destiné à la fabrication du bronze, de l'argent, de l'or, du bois, du vin, des vêtements, des poteries, des tapis, des bijoux, des lampes et bien d'autres marchandises.

Les ports

Presque tous les ports romains de la Méditerranée, à l'exception de Portus, devinrent des centres de commerce maritime régional auxquels s'ajouta l'annona romaine¹⁵.
Des recherches sur Carthage furent déjà menées au XIXe siècle, avec des résultats variables.
La première carte détaillée de Carthage (voir figure 6) fut publiée en 1833 par l'archéologue danois C. T. Falbe¹⁶.
Bien qu'à un kilomètre au sud de la ville se trouvât un grand lac d'environ 40 km² (l'actuel lac de Tunis), protégé du vent et des courants marins par une bande côtière sablonneuse de faible altitude, il semble qu'il ait rarement servi de port naturel dans l'Antiquité.
Appien en fournit encore la preuve dans son récit de la troisième guerre punique, fondé sur Polybe¹⁷, lorsqu'il parle du lac et de la plage : « L'un des consuls romains, Censorinus¹⁸, avait établi son camp près du lac, au pied de la muraille ennemie, quand ses hommes tombèrent malades à cause de l'insalubrité des lieux. Il déplaça alors son campement vers la côte maritime. »¹⁹
Plus tard, Scipion Émilien²⁰ construisit une digue au sud de l'embouchure du port afin d'en bloquer l'accès. Les Carthaginois réagirent en ouvrant, de l'autre côté du port, un passage débouchant directement sur la haute mer²¹.
Ne pouvant faire entrer tous leurs navires par cette ouverture, ils les amarrèrent à un large quai construit pour décharger les navires marchands²². Cela montre que le port principal communiquait directement avec la haute mer et que le lac ne jouait donc aucun rôle.

Près de sept siècles plus tard, en 533 apr. J.-C., l'historien grec Procope de Césarée²³ indique que le port situé à l'intérieur des remparts (appelé Mandrakion) était jugé trop petit pour accueillir la flotte du général Bélisaire²⁴, composée de 592 navires. On choisit donc un autre port, nommé Stagnum, situé à quelque 40 stades (environ 7,4 km) de Carthage et offrant beaucoup d'espace²⁵. Stagnum était aussi le terme employé par les auteurs latins pour désigner le lac ; le port de ce nom se trouvait probablement à l'emplacement de l'ouverture naturelle dans le cordon de sable.

Les éléments bien documentés issus des fouilles allemandes sur la côte de la ville (voir « German excavation site » sur la figure 8) indiquent que la terre gagna plusieurs dizaines de mètres sur la mer entre le VIIe siècle av. J.-C. environ et le IIe siècle apr. J.-C.²⁷ Ces fouilles, autour d'une insula (îlot d'habitation) au nord du Decumanus Maximus, se situaient près du centre de la ville romaine. Compte tenu de l'uniformité des niveaux depuis les thermes d'Antonin jusqu'aux ports, il semble probable que ce schéma d'expansion s'applique aussi vers le sud-est.
Les deux ports artificiels résultent du creusement de dépôts côtiers, probablement à une époque proche de la fin de l'indépendance de Carthage, au milieu du IIe siècle av. J.-C. Ces ports sont connus par les sources littéraires²⁸ et par l'archéologie de leur évolution de l'époque punique à l'époque byzantine.
Lors de la troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.), le port circulaire intérieur, dit îlot de l'Amirauté, était un arsenal naval²⁹, tandis que le port extérieur « rectangulaire » était, selon Appien, destiné à la marine marchande. Les recherches archéologiques montrent qu'il s'agissait d'un vaste bassin doté de quais, entre la muraille donnant sur la mer à l'est et le Tophet (sanctuaire de Tanit) à l'ouest. Il rejoignait le port circulaire au nord et son entrée se trouvait au sud. À l'époque carthaginoise, cette entrée se situait, comme indiqué précédemment, au nord de l'entrée romaine ultérieure. Cette dernière était encadrée de deux jetées en pierre et en opus caementicium (voir figure 14).

Une nouvelle fonction pour l'îlot.
Sous la domination romaine, l'îlot de l'Amirauté fut transformé en une place entourée de portiques, avec un temple et un bâtiment octogonal au centre. Cette transformation eut probablement lieu au IIe ou au IIIe siècle apr. J.-C. Plus tard, on ajouta aux portiques des locaux semblables à des bureaux, comme derrière le théâtre d'Ostie.
Dans un puits de la partie centrale, on a retrouvé trente ostraca (tessons portant des inscriptions) mentionnant le transport d'huile d'olive par le mensor olei (fonctionnaire chargé du transport de l'huile)³⁰ :

POS(T) CONS(ULATU)S
MODESTO ET ARINTHEI
XIIII K(A)L(ENDAS) MART(IAS) FELIX MENSOR OLEI FOEI
KARTHAG(INIENSIS) SUSCEPIMUS PER NAV(I)C(U)LA(M)

Il s'appelait donc Félix et la date est 372/373 apr. J.-C. Cela pourrait indiquer que le port jouait un rôle dans l'annona, notamment pour la documentation et peut-être l'expédition vers Rome d'huile d'olive.
Des fouilles menées au nord du port, près des quais, ont mis au jour une succession d'ateliers datant du Ier au VIIe siècle apr. J.-C. Ils semblent en partie liés à une industrie textile. Les vestiges permettent de conclure à un ensemble intégré de métiers artisanaux, soumis à un contrôle central de plus en plus fort à la fin de l'époque impériale³¹. Il est possible que la transformation de l'îlot ait coïncidé avec la création, par l'empereur Commode, de la flotte céréalière africaine, la Classis Commodiana, et avec le changement de nom de Carthage en Colonia Commodiana Togata en 186 apr. J.-C.
Selon une autre hypothèse, l'îlot aurait servi de place commerciale portuaire où s'échangeaient des marchandises liées à l'annona, tandis que la production artisanale sur le site portuaire aurait elle aussi été d'abord destinée au commerce³².
Le bassin rectangulaire conserva sa forme de l'époque punique, mais fut modifié au sud par l'aménagement d'une entrée romaine. Les nouveaux môles romains augmentèrent la capacité d'accostage, et la jetée la plus méridionale avançait dans la mer, offrant encore davantage de place aux navires. Dès l'époque punique, une zone de quai large de 15 mètres se trouvait à l'ouest et débouchait sur une rue parallèle au bassin. À l'ouest de celle-ci se dressait un grand complexe de temples, probablement consacré à l'époque romaine à Saturne, Vénus et Caelestis à la place de l'ancien sanctuaire punique de Tanit.
La carte de Falbe (figure 6) montre à l'est des structures régulières en forme de cellules, disposées en une bande étroite sur toute la longueur du littoral, depuis les thermes d'Antonin jusqu'à l'entrée du port au sud. Ces structures, présentes aussi dans d'autres ports romains comme Leptis Magna, sont généralement interprétées comme des entrepôts ou des comptoirs commerciaux.

Bien que ces bâtiments et l'espace situé devant eux aient aussi été identifiés comme des quais romains sur d'anciennes cartes de Carthage³³, cette interprétation pose un problème déjà relevé en 1899 par Henri de Roquefeuil³⁴. Ayant découvert une digue de pierres entre la mer et le quai en question, il estimait que celui-ci n'avait jamais pu servir à l'accostage : « Les pierres taillées formaient une simple barrière remplie de moellons (blocages), toujours visible, et les divers ornements que j'observais aux alentours (pierres sculptées, fragments de colonnes en marbre, etc.) prouvent que ce quai avait été aménagé davantage pour l'agrément que pour des fins utilitaires. » ³⁵ D'autres chercheurs rejettent cette interprétation.

Un autre chercheur, Charles Saumagne³⁶, se fondant sur le plan des rues de Carthage qu'il avait découvert, défendit donc l'idée d'une promenade maritime bordée d'un portique sur le côté extérieur des insulae supposées. Cette hypothèse est elle aussi contestée. Quoi qu'il en soit, la digue maritime rend impossible l'accès aux quais depuis la mer.
Un autre élément chronologique est constitué par les vestiges du « Bloc de Neptune », fondation d'un monument massif de 18 × 9 m, probablement un arc de triomphe situé à l'extrémité du Decumanus Maximus. Face à la colline de Byrsa, cet endroit fut peut-être le tout premier lieu de débarquement des Phéniciens. Un quai phénicien archaïque y aurait toute sa place. Bien plus tard, les Romains auraient construit ce bloc de béton comme fondation d'un monument ou d'un arc. Le type de béton suggère une date correspondant à l'apogée de l'Empire. Cette datation est confortée par les traces de coffrage en bois découvertes dans la fondation, qui laissent penser que le monument fut construit en mer selon la méthode de Vitruve³⁷.
La digue maritime longe les deux côtés du monument et semble le contourner (voir figure 9). Elle a donc dû être construite plus tard pour protéger la terre contre la mer. Le monument et les structures en cellules qui lui sont associées sont ainsi plus anciens et donnaient initialement sur la mer.
Si l'on considère ces structures en cellules comme des quais maritimes, un autre problème apparaît. Le vent dominant à Carthage vient du nord-ouest (voir Ancient Ports Antique). Les quais s'étendent du nord-est au sud-ouest et n'offraient donc qu'une protection limitée aux navires. Pourtant, des sources écrites comme archéologiques témoignent du contraire.
La source écrite est, une fois encore, Appien d'Alexandrie dans son récit de la victoire romaine lors de la troisième guerre punique. Il décrit le large quai devant la muraille de la ville, où les marchands déchargeaient leurs marchandises. Les Carthaginois y bâtirent un ouvrage avancé pour le protéger. Comme ce quai extérieur était exposé aux vagues du nord-est, l'érosion a pu le fragiliser au point qu'il ait finalement fallu le protéger ou le remplacer par une digue en enrochement.
La seconde ligne de défense en pierres (la « boulder seawall » de la figure 8) fut ajoutée plus tard par les Romains. Aucun navire ne pouvait alors atteindre le quai extérieur, et le port intérieur dut reprendre tout le trafic.
En 146 av. J.-C., le quai fit l'objet de combats et fut pris par les soldats de Scipion. Celui-ci y posta 4 000 hommes et y construisit ses propres fortifications³⁸.
Ce lieu de déchargement était donc manifestement bien plus qu'un simple embarcadère. Avec 4 000 hommes stationnés sur place et deux fortifications, il est difficile d'y voir autre chose que la longue digue maritime sur laquelle furent ensuite édifiés les bâtiments romains en cellules. De plus, l'expansion rapide de cette digue, attestée par les fouilles allemandes, rend très plausible l'existence d'un lieu de déchargement devant la muraille³⁹. La présence probable de quais carthaginois sur la digue principale étaye donc l'interprétation des constructions et des quais romains à cet endroit.

L'entrée du port
Un quai aussi exposé soulève la question de la protection des navires qui y déchargeaient leur cargaison.
Dans la partie nord du littoral, cela devait poser un grand problème, car il n'y avait pas de ports naturels. Les navires devaient s'amarrer le long du quai ou jeter l'ancre plus au large ; de petites embarcations assuraient alors le chargement et le déchargement. La mer était très peu profonde le long du littoral : il fallait s'éloigner d'au moins 50 mètres de la côte pour trouver trois mètres d'eau. Les Puniques construisirent peut-être des jetées depuis le quai pour atteindre une profondeur de deux à trois mètres.
On attribue parfois la protection de l'accès aux ports artificiels au « quadrilatère » situé sur la côte de Carthage, à l'extrémité sud de la digue de la ville. Il fut décrit pour la première fois par Falbe en 1833 (voir figures 6 et 13).
On pensait autrefois que les différentes parties du « quadrilatère de Falbe » constituaient une seule construction. Les recherches récentes ont montré qu'il rassemble des éléments d'époques différentes qu'il faut étudier séparément.
L'élément conservé le plus ancien, et le seul susceptible de dater de l'époque punique, est la jetée nord en pierres, qui s'avance perpendiculairement à la côte sur environ 75 m (figure 13-1). Elle semble antérieure à l'extension du littoral romain. Si elle se prolongeait vers l'intérieur des terres comme le suggère le plan de Falbe, elle pourrait aussi précéder les bâtiments en cellules de ce plan et la « structure cellulaire » plus au sud, peut-être contemporaine de ces bâtiments. Cette jetée nord est clairement antérieure à la « jetée est » (figure 13-2) et a pu servir de brise-lames. Selon Henri Hurst, les navires déchargeant sur la côte ouverte au nord auraient pu s'abriter sous son vent par mauvais temps. Arthur de Graauw estime que la distance était trop grande et que l'espace ne pouvait accueillir que cinq navires au maximum. Il souscrit donc davantage à la seconde hypothèse de Hurst : si ce brise-lames était bien d'origine punique, comme cela semble être le cas, son emplacement pourrait signaler l'entrée des ports artificiels.

Le récit par Augustin de son départ de Carthage à bord d'un navire qui l'attendait près de l'église Saint-Cyprien laisse peu de doute sur l'existence d'au moins un mouillage au nord de la ville⁴¹. Le chercheur français Louis Carton⁴² suggéra qu'un petit port se trouvait au sud de l'actuel Borj Djedid (Bourge Gjedid sur la figure 6), à l'endroit occupé plus tard par les thermes d'Antonin et les insulae situées au sud. Il pensait aussi qu'il s'agissait du premier port de commerce punique, dont la ligne de rivage intérieure était marquée par la découverte de stèles puniques incrustées de coquillages.
Il semble donc que les navires aient bénéficié d'une protection aux deux extrémités de la digue maritime ouverte de Carthage, peut-être aussi bien à l'époque punique qu'à l'époque romaine. Cicéron décrivait déjà Carthage comme succincta portibus (« entourée de ports »). De nouvelles recherches pourraient le confirmer.
Au sud de la jetée nord s'étend, sur 90 mètres du nord-est au sud-ouest, une structure en cellules. Elle est de biais par rapport aux autres structures du quadrilatère, mais presque exactement alignée sur le front de mer général situé au nord des ports. En 1970, Yorke et Little décrivirent cette structure comme une construction en béton « revêtue de blocs de maçonnerie finement taillés et dotée, à l'avant, d'une plateforme large de 2,50 m. » Des recherches complémentaires menées en 1977 relevèrent l'emploi de coffrages pour ses fondations⁴³. Elles suggérèrent également que cette structure était interrompue à son extrémité sud par la jetée formant le côté est de l'entrée romaine du port.
La dernière structure du quadrilatère était probablement la jetée est, un mur de pierres presque partout double, qui s'étendait sur quelque 400 m vers le sud depuis l'extrémité de la jetée nord et rejoignait obliquement la jetée en opus caementicium du côté est des ports romains.

Épilogue
L'importance commerciale de Carthage pour Rome apparaît notamment dans le fait qu'elle disposait de sa propre représentation dans la statio 18 de la Piazzale delle Corporazioni, à Ostie. Aujourd'hui encore, de nombreux sites de Carthage témoignent de son riche passé : les vestiges des deux ports artificiels, l'amphithéâtre, l'aqueduc, les citernes, les thermes d'Antonin le Pieux, les rues, les villas et bien d'autres encore (cliquez ici pour voir une vidéo).
Malgré la destruction romaine, il subsiste également des traces de la ville phénicienne, comme le Tophet du VIIIe siècle av. J.-C., le quartier Magon des Ve-IVe siècles av. J.-C. et le quartier Hannibal, près de la cathédrale Saint-Louis, des IIIe-IIe siècles av. J.-C.
La ville figure désormais sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Espérons que des fonds seront bientôt à nouveau disponibles pour poursuivre la mise au jour de cette importante cité portuaire.

• Sources
• - Henry Hurst : Understanding Carthage as a Roman Port
• - Encyclopædia_Britannica
• - Arthur de Graauw - www.AncientPortsAntiques.com
• 
  
  Notes
• 1: Traduction : Vois-tu cette ville qui, après avoir été contrainte par moi d'obéir au peuple romain, reprend ses anciennes guerres et ne peut demeurer en paix ?
• 2: Marcus Tullius Cicéron (106-43 av. J.-C.) : De re publica 6.11
• 3: Photo : Wikipédia
• 4: L'Énéide de Virgile
• 5: Lire l'article « Tyr, berceau de l'Europe »
• 6: María Eugenia Aubet, The Phoenicians and the West: Politics, Colonies, and Trade
• 7: Werner Huss, « Der Name der Byrsa von Karthago », Klio, 1982, no LXIV, 1982, p. 403-406
• 8: Giambattista Pittoni (1687-1767)
• 9: À ne pas confondre avec l'actuelle Mauritanie. Dans l'Antiquité, la Maurétanie se trouvait sur la côte nord de l'Afrique, à peu près dans les actuels Maroc et Algérie.
• 10: Photo : Pascal Radigue (Wikipédia)
• 11: Time Magazine - Servanda Est Carthago!
• 12: Photo : Collection personnelle Bertrand Bouret (Wikipédia)
• 13: Photo : Vividmaps.com
• 14: Appien d'Alexandrie (95-165 apr. J.-C.), historien grec originaire d'Alexandrie. Il écrivit une histoire de Rome, de la République au milieu du IIe siècle, organisée par régions.
• 15: Approvisionnement annuel de la population de Rome en denrées alimentaires, principalement en céréales.
• 16: Falbe C. T., archéologue danois : 1833, Recherches sur l'emplacement de Carthage, Paris.
• 17: Polybe, historien grec (203-120 av. J.-C.), exerça des fonctions militaires et politiques et assista, en tant qu'ami de Scipion l'Africain, à la destruction de Carthage.
• 18: Lucius Marcius Censorinus, consul en 149 av. J.-C.
• 19: Appien, Libyca 97, 99
• 20: Scipion Émilien : militaire et homme politique romain. Il provoqua la chute de Carthage lors de la troisième guerre punique.
• 21: On ignore où se trouvait cette entrée : peut-être au sud de la jetée nord ou dans un passage percé entre le port circulaire et la mer.
• 22: Appien, Libyca 121-23
• 23: Procope de Césarée (500-565 apr. J.-C.) accompagna le général Bélisaire pendant les guerres de l'empereur Justinien.
• 24: Flavius Bélisaire (505-565 apr. J.-C.), l'un des plus grands généraux de l'Empire romain d'Orient. Au nom de Justinien Ier de Byzance, il reconquit une grande partie de l'ancien Empire romain d'Occident.
• 25: On ne sait pas encore avec certitude de quelle ville il s'agit ici.
• 26: Dessin d'après Yorke et Little 1975, figures 4 et 8 ; Rakob 1991, annexe 36 ; et Hurst 1999, figure 2.
• 27: Rakob F., 1991, Karthago, Band I. Die Deutschen Ausgrabungen in Karthago, Mayence, annexes 37-40.
• 28: Appien, Libyca 96
• 29: Selon le récit d'Appien, des hangars abritaient 220 navires ; les vestiges archéologiques permettent d'en déduire au moins 170 (Hurst 1994, 39).
• 30: Pena 1998, 123, no 2 : « Après le consulat de Modestus et d'Arintheus [373 apr. J.-C.], 14 jours avant les calendes de mars [16 février], nous avons reçu par bateau Félix, peseur d'huile d'olive sur le forum de Carthage, de… »
• 31: Hurst 1994, 64-70
• 32: L'îlot comme « agora maritime » sous Justinien : Procope, De Aedificiis VI, v, 10 (voir Hurst 1994, 114-115).
• 33: Carte de Carthage de Bordy, 1897
• 34: Henri de Roquefeuil (1869-1928), chercheur français
• 35: De Roquefeuil 1899, 36
• 36: Charles Saumagne 1960, Le lungomare de Carthage romaine.
• 37: Voir « Pompeiopolis, port romain en Turquie »
• 38: Appien, Libyca 123-25
• 39: Rakob 1991. Les annexes 37-40 présentent l'évolution du littoral depuis le Ve siècle av. J.-C.
• 40: Photo : Henry Hurst
• 41: Confessions V, 8, 15
• 42: Carton L., 1911, Le port marchand et le mur de mer de la Carthage punique, Revue.
• 43: « Wall C » : Yorke et Davidson 1985, 161-162
• 44: Photo : Marcella Miriello/stock.adobe.com