Tyr, berceau de l'Europe

Selon la mythologie grecque, Europe, fille d'un roi phénicien, naquit sur l'île de Tyr, au Liban. Elle fut enlevée par le dieu suprême Zeus, sous la forme d'un taureau, puis conduite en Crète. Elle y devint la première reine. Plus tard, le continent européen aurait été nommé en son honneur.
La première reine de Crète ne fut pas la seule à naître à Tyr : la princesse Élissa, mieux connue sous le nom de Didon, fondatrice légendaire de Carthage, y naquit également.
Quelle importance pouvait donc avoir cette petite île située le long de la côte orientale de la Méditerranée, à environ 83 km au sud de Beyrouth, au Liban ?
L'historien romain Marcus Iunianus Iustinus (IIe siècle apr. J.-C.) écrivit que les fondateurs originels venaient de la ville voisine de Sidon afin d'y établir un nouveau port.
L'historien grec Eusèbe de Césarée (IIIe siècle apr. J.-C.) nous apprend que la ville, appelée Sour ou Sur par la population locale, fut construite par la divinité Melqart en cadeau à la sirène Tyros¹, qui donna également son nom à l'île.
Les premiers habitants de Tyr furent les prêtres du temple de Melqart. L'historien grec Hérodote, qui visita Tyr vers 450 av. J.-C., apprit des prêtres locaux que la ville avait été fondée vers 2750 av. J.-C. comme une cité fortifiée sur le continent, aujourd'hui connue sous le nom de Paléotyr (Tyr ancienne). Cette date de fondation est corroborée par des découvertes archéologiques.
Tyr elle-même était l'île située à environ 1 700 mètres de la côte.

Sur l'île, le dieu Melqart et la déesse Astarté furent tout particulièrement vénérés pendant des millénaires. D'anciennes stèles funéraires en expliquent la raison² :
« À l'origine, l'île n'était pas fixée au fond de la mer, mais montait et descendait au gré des vagues. Un olivier de la déesse Astarté y poussait, protégé par un rideau de flammes. Un serpent s'enroulait autour du tronc et un aigle se tenait dans l'arbre. Une prophétie annonçait que l'île cesserait de flotter lorsque l'oiseau serait sacrifié aux dieux. Le dieu Melqart apprit aux hommes à construire des bateaux, puis navigua jusqu'à l'île. L'aigle s'offrit en sacrifice et Sur se fixa au fond de la mer. Depuis lors, les dieux y sont demeurés... »
En 1580 av. J.-C., Tyr passa sous la domination des pharaons égyptiens et commença, sous la protection de la XVIIIe dynastie égyptienne, à devenir une communauté commerciale prospère.

 

Les lettres dites d'Amarna³ (1350-1335 av. J.-C.) indiquent que Tyr était une importante cité fortifiée et qu'une production industrielle de teinture pourpre y était déjà établie depuis le milieu du IIe millénaire av. J.-C. Une ancienne histoire raconte que le dieu Melqart se promenait sur la plage avec la nymphe Tyros, qu'il courtisait, lorsque son chien mordit un mollusque et que le sang de l'escargot de mer lui colora la gueule en violet. Tyros demanda à Melqart une robe teinte de la même couleur : ainsi naquit cette fabrication.
La couleur, obtenue à partir du Murex trunculus, était réservée aux souverains dans les cultures antiques. Les Tyriens portèrent à la perfection leur méthode de fabrication de la pourpre. Leur excellente technique d'extraction et de mélange des colorants explique pourquoi la pourpre de Tyr était si prisée dans le monde antique. De plus, les Tyriens entouraient leur industrie du plus grand secret afin de garantir un monopole absolu.
L'importance de cette couleur pour Tyr se retrouve également dans le mot « phénicien », qui renvoie en grec au mot « rouge » ou « pourpre ». Strabon⁴ écrivit toutefois, après avoir lui-même visité Tyr, que l'industrie tinctoriale polluait l'air à tel point que son séjour fut loin d'être agréable. Des experts ont calculé qu'il fallait écraser quelque 8 000 escargots pour obtenir un gramme de colorant. Cela devait coûter l'équivalent de vingt grammes d'or.
Tyr retrouva son indépendance lorsque l'influence égyptienne en Phénicie diminua au XIIe siècle av. J.-C. Alors que la ville voisine de Sidon avait déjà perdu son rôle dominant vers 1100 av. J.-C., Tyr entama une expansion commerciale. Elle fonda d'autres villes autour de la Méditerranée, comme Utique en Tunisie et Gadès en Espagne (lire « Gadès reprend vie »). Sous son souverain le plus important, le roi Hiram, qui monta sur le trône en 980 av. J.-C., Tyr connut un âge d'or. Hiram agrandit la zone habitée en reliant les deux îles sur lesquelles elle était bâtie et ajouta un second port afin de faire face aux variations du vent.

La construction navale connut elle aussi un important développement, et Tyr entretenait des relations commerciales avec l'ensemble du bassin méditerranéen. Les Tyriens faisaient commerce de textiles importés, de teinture pourpre, d'ivoire, d'huile d'olive et de bois de cèdre. Selon la Bible, le roi Hiram envoya du bois de cèdre libanais à Jérusalem pour la construction du temple de Salomon.
La domination du commerce maritime était telle que la Méditerranée devint connue sous le nom de mer Tyrrhénienne.
En 333 av. J.-C., lorsqu'Alexandre le Grand vainquit le roi perse à la bataille d'Issos, la plupart des villes phéniciennes se rendirent. Tyr fut la seule à refuser. Les habitants n'autorisèrent pas Alexandre à offrir un sacrifice dans le temple de Melqart et lui proposèrent de le faire dans un temple situé sur le continent. Furieux de ce refus, il décida d'attaquer Tyr malgré ses hautes murailles. Le conquérant macédonien y parvint après un siège de sept mois, en démolissant la ville du continent et en utilisant les pierres pour construire une voie d'accès de 20 mètres de large jusqu'à l'île.
Il répéta plus tard la construction d'une telle voie à Alexandrie afin de relier le continent égyptien à l'île de Pharos (lire « Alexandrie, le plus grand port de tous »). En 126 av. J.-C., Tyr recouvra son indépendance et frappa sa propre monnaie. L'héritage d'Alexandre perdure jusqu'à nos jours. Tyr est toujours une péninsule, bien que la voie d'Alexandre fasse désormais partie des dépôts alluviaux entre l'ancienne île et le continent (voir figure 10).

La période romaine.

En 64 av. J.-C., la partie orientale de la Méditerranée devint finalement une province de la République romaine, puis de l'Empire romain. Tyr fut autorisée à conserver une grande partie de son indépendance en tant que « civitas foederati »⁵. Selon un décret découvert à Tyr, Marcus Aemilius Scaurus, représentant de Pompée dans la région, joua un rôle important dans l'obtention du statut privilégié de Tyr. Moyennant bien entendu une certaine rétribution.
Tyr resta donc une ville économiquement importante. Outre la teinture pourpre, la production de lin devint elle aussi une industrie majeure, tout comme celle de la célèbre sauce de poisson, le garum.
À l'époque romaine, Tyr fut reliée à l'arrière-pays par une route et devint le « port naturel de Damas », centre important de la route de la soie. Sous le règne de Claude, Tyr fut connue sous le nom de « Claudopolis » et, en 66 apr. J.-C., la ville aida les futurs empereurs Titus et Vespasien à réprimer la révolte juive en Palestine.
En 198 apr. J.-C., Tyr fut élevée au rang de colonie (Colonia Septimia Severa) en remerciement de l'aide qu'elle avait auparavant apportée à Septime Sévère pendant la guerre civile de 194 apr. J.-C.

À la recherche du ou des ports
Tyr fut fondée au IIIe millénaire av. J.-C. sur une île facile à défendre au large des côtes libanaises. Ce bastion maritime était particulièrement attrayant pour les premières sociétés, car il possédait plusieurs bassins naturels à faible énergie qui pouvaient servir de mouillages avec peu ou pas d'aménagements artificiels.
Les textes anciens et les témoignages iconographiques suggèrent que quatre complexes portuaires existaient à Tyr dans l'Antiquité :

1. un port maritime septentrional tourné vers Sidon, Beyrouth et Byblos (appelé port sidonien pendant le conflit avec Alexandre le Grand⁹) ;
2. un mouillage méridional en direction de l'Égypte, connu sous le nom de port égyptien ;
3. plusieurs avant-ports utilisant les affleurements de grès de l'époque¹⁰ ;
4. un complexe continental situé entre Tell Mashuk et Tell Chawakir (tous deux sous la ville actuelle), qui servait à approvisionner les habitants de Paléotyr à l'âge du bronze.

Le port septentrional

Le port septentrional de Tyr faisait déjà l'objet de spéculations archéologiques dès le XVIe siècle, lorsque plusieurs pèlerins religieux visitèrent la côte phénicienne en route vers la Terre sainte.
En 1791, l'écrivain et orientaliste français Volney¹² nota ce qui suit :
« Le port creusé de main d'homme était tellement ensablé que des enfants pouvaient le traverser sans se mouiller le haut du corps. …… que de vastes parties de l'ancien port septentrional se trouvaient sous les centres médiévaux et modernes. Ce bassin, affirmait-on, était protégé par un ancien brise-lames qui s'avançait depuis la pointe orientale du port et était connu de nombreux anciens ouvriers. »
L'existence d'un port sur le côté nord de l'île fut documentée au XIXe siècle par Jules de Bertou (Bertou, 1843), John Kenrick (Kenrick, 1855) et Ernest Renan (Renan, 1864), qui purent probablement observer certaines parties des structures dépassant encore au-dessus de la ligne de flottaison.
Le cœur de l'ancien port maritime septentrional de Tyr est aujourd'hui enfoui sous les centres urbains médiévaux et modernes. Les recherches ont montré que l'ancien bassin portuaire septentrional était deux fois plus grand que le bassin actuel.¹³

Des brise-lames se trouvaient sur les côtés est et nord. Le brise-lames oriental a été continuellement adapté et renforcé depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, comme il est d'usage pour une ancienne infrastructure portuaire.

Le brise-lames septentrional immergé, qui s'avance dans la mer depuis l'extrémité orientale de l'île, ferme le bassin. La structure se trouve à 57 m au nord de la jetée moderne.
Les recherches nous apprennent que le brise-lames mesurait 80 mètres de long pour une largeur constante de 12,7 mètres. Il se compose de deux murs parallèles recouverts de blocs de couronnement en ramleh¹⁴, dont la surface se trouve actuellement 2 mètres sous le niveau de la Méditerranée.
Les fouilles ont révélé cinq fondations qui forment ensemble un mur de 3,1 m de haut.
D'après les céramiques découvertes et les marques sur les blocs de pierre, le brise-lames est daté de la période phénicienne. Très peu d'informations archéologiques sont actuellement disponibles à Tyr sur la nature des ouvrages portuaires de l'anse septentrionale. Tyr était artificiellement protégée par la crête de grès partiellement immergée. Des travaux portuaires de grande ampleur n'étaient donc pas nécessaires.

Le principal brise-lames, orienté d'ouest en est, présente des traces de couches romaines (Descamps, communication personnelle), et il semble probable que les infrastructures portuaires existant depuis l'âge du fer aient été renforcées et agrandies jusqu'à nos jours.
Une série de datations au carbone centrées sur le Ier siècle av. J.-C. et le IIe siècle apr. J.-C. suggère une révision majeure de l'infrastructure portuaire lorsque Tyr passa sous contrôle romain en 64 av. J.-C.

Le port méridional
Bien que la question d'un port maritime méridional n'ait été véritablement soulevée qu'au XIXe siècle, les vestiges archéologiques immergés le long du littoral sud de la ville avaient depuis longtemps éveillé la curiosité des premiers pèlerins et voyageurs.
Dès le XIIe siècle, Benjamin de Tudèle, voyageur en Phénicie, décrivit les tours, palais, places et rues qu'il voyait sous l'eau au large de la côte sud de la ville. Plus tard, en 1697, Maundrell¹⁶ aborda lui aussi brièvement le sujet en observant que « les baies septentrionale et méridionale sont chacune partiellement protégées de l'océan par une longue crête semblable à une jetée, qui s'étend directement de part et d'autre de la pointe de l'île ; mais, qu'il se soit agi de murs ou de rochers, d'un ouvrage artificiel ou naturel, j'étais trop éloigné pour pouvoir le distinguer. »
L'idée de construire deux ports était motivée par la présence, à Tyr, de deux vents et courants marins différents.

 

Le bassin méridional submergé a livré un abondant matériel archéologique relatif à un quartier urbain englouti qui était encore actif à la fin de la période romaine¹⁵.
En 1939, Poidebard¹⁷ associa la photographie aérienne à des recherches en plongée afin de cartographier l'archéologie sous-marine du littoral méridional de Tyr (voir figure 13). Cette zone méridionale comprend un bassin orienté est-ouest, d'environ 700 m de long et 200 m de large, qui longe parallèlement le littoral actuel de l'île. Le fond marin se trouve 3 à 4 m sous le niveau moyen actuel de la mer. De nos jours, par beau temps, la zone sert de mouillage aux pêcheurs locaux, mais, dans son état actuel, elle n'est et n'était pas suffisamment protégée pour être considérée sans réserve comme un bassin portuaire. Après de longues recherches, Poidebard conclut finalement qu'il s'agissait selon lui d'un bassin portuaire artificiel entouré d'une imposante jetée de 670 m de long. De nouvelles recherches sous-marines menées en 2002 ont toutefois démontré que ce site est en réalité un quartier englouti de la ville antique¹⁸.

La jetée supposée contenait des céramiques romaines tardives et ne pouvait donc en aucun cas dater de la période phénicienne. Aujourd'hui, la plupart des chercheurs pensent qu'il s'agit d'un mur de polder. La présence de structures urbaines, de murs et de carrières submergées dans le bassin nécessite des recherches supplémentaires pour déterminer si celui-ci fut un jour un port maritime dans l'Antiquité. Il est possible que le bassin submergé ait servi de port par beau temps aux petits navires pendant les périodes byzantine et ultérieures. Il n'existe toutefois aucune trace d'une infrastructure portuaire maritime élaborée. Cela pourrait indiquer que le « port » méridional identifié dans les documents historiques était plutôt un mouillage au large qu'un système portuaire artificiel physique proche de l'île de Tyr ou relié à celle-ci.

Bien que les recherches géoarchéologiques démontrent l'importance du port septentrional de Tyr comme principal nœud de transport de la ville depuis l'âge du bronze, le rôle des infrastructures satellites ne doit pas être sous-estimé.
Traditionnellement, les recherches se sont concentrées sur les ports septentrional et méridional de Tyr, qui servaient les marchands et leur commerce durant l'âge du bronze et l'âge du fer. De nouvelles études montrent que Tyr possédait également une série de complexes portuaires secondaires qui faisaient partie intégrante de ce réseau et devaient notamment assurer l'approvisionnement quotidien de Tyr (eau, nourriture, matériaux de construction, etc.). Des navires plus légers auraient relié ces complexes portuaires entre eux.
La crête côtière partiellement submergée sur laquelle se trouvait la ville antique servait de protection à ces complexes portuaires. L'évolution du site signifie qu'aujourd'hui les principaux ports maritimes sont enfouis sous les dépôts côtiers, tandis que les avant-ports ont été submergés par l'affaissement du sol tyrien à la fin de la période romaine.

 

• Sources
• - Carole Raddato: https://followinghadrianphotography.com/2020/01/20/tyre/
• - Nick Marriner e all: Ancient Tyre and its harbours: 5000 years of human-environment interactions – 2007
• -Arthur de Graauw - https://www.ancientportsantiques.com/the-catalogue/
• -Ibrahim Noureddine: Harbour Installations at Tyre North
• -Wikipedia/
• Notes
• 1:Tyro était une princesse de Thessalie qui donna naissance à des jumeaux, fils de Poséidon
• 2: "Astarte in Tyre According to New Iron Age Funerary Stelae" - Abousamra, Gaby; Lemaire, André (2013).
• 3: Lettres d'Amarna : correspondance diplomatique entre le gouvernement égyptien et ses représentants en Canaan et en Amurru pendant la période dite d'Amarna du pharaon hérétique Akhenaton.
• 4:Strabon : géographe grec, Ier siècle av. J.-C.
• 5:Civitas foederati : communauté liée à Rome par une alliance perpétuelle.
• 6:Photo : Sailko (Wikipedia)
• 7:Photo : Carole Raddato (https://followinghadrianphotography.com/2020/01/20/tyre/)
• 8:Photo : Carole Raddato (https://followinghadrianphotography.com/2020/01/20/tyre/)
• 9:Arrian, An. II, 16, 7e27, 7; Diodorus of Sicily, XVII, 40, 2e47, 6; Quinte-Curce, IV, 2e4; Plutarch, Alex. XXIVeXXV and Strabo, XVI, 2, 23"
• 10: Achilles Tatius, II, 17, 3
• 11: from D. Roberts: Port of Tyre dated April 27th 1839 in Roberts, 2000
• 12: Constantin François de Chassebœuf, comte de Volney ; Les ruines ou méditation sur les révolutions des Empires, 1791
• 13: Marriner et al., 2005, 2006a
• 14: Grès local.
• 15: Données archéologiques d'El Amouri et al. (2005) et de Poidebard (1939)
• 16: Henri Maundrell: A Journey from Aleppo to Jerusalem: At Easter, A.D. 1697
• 17: Antoine Poidebard, 1939. Un grand port disparu, Tyr. Recherches ae´riennes et sousmarines,1934 -1936. Librairie Orientaliste Paul Geuthner, Paris.
• 18: El Amouri et al., 2005
• 19: Neo-Assyrian Empire (911-609 BC). British museum.