Un port juif pour l’empereur

« Après avoir examiné le site en bord de mer, autrefois appelé la tour de Straton et fort propice à la construction d’une ville, il décida de dresser le plan d’une cité splendide ; il érigea avec grand soin de nombreux édifices en pierre blanche. Il la dota aussi de palais somptueux et de vastes bâtiments pour la population ; mais le plus grandiose et le plus laborieux de tous ses travaux fut de doter la ville d’un port toujours à l’abri des vagues de la mer. » ¹

La célèbre ville portuaire de Césarée fut construite entre 20 et 10 av. J.-C. sur une bande côtière du centre-nord d’Israël, entre Tel-Aviv et Haïfa. Près des ruines d’un petit port maritime connu sous le nom de Stratonos Pyrgos (tour de Straton) ², le roi Hérode le Grand, qui possédait déjà sur place un palais dominant la mer, bâtit une ville portuaire.
La Judée était alors occupée par les Romains et Hérode donna à sa nouvelle ville le nom de son supérieur, Octavien César Auguste : Césarée (parfois avec le qualificatif Maritima), en grec : Sébastos (le mot grec pour Auguste). En 6 apr. J.-C., la Judée devint une province romaine et le gouvernement ainsi que le quartier général militaire furent transférés de Jérusalem à Césarée. Selon l’historien judéo-romain Flavius Josèphe ³, la révolte juive de 66 apr. J.-C. éclata après que des Grecs d’une maison de commerce de Césarée eurent sacrifié des oiseaux juste devant une synagogue locale. En 70, après l’écrasement de la révolte, des jeux furent organisés pour célébrer la victoire de Titus. De nombreux prisonniers juifs furent emmenés à Césarée Maritime. Kasher affirme que 2 500 prisonniers furent « massacrés » lors de combats de gladiateurs ⁴. Après la destruction de Jérusalem en 70 apr. J.-C., Césarée devint la capitale de la province de Judée. Tous les cinq ans, des compétitions sportives, des combats de gladiateurs et des représentations théâtrales avaient lieu dans le théâtre qui surplombait la mer.

Sébastos

En 22 av. J.-C., le roi Hérode entreprit de construire en pleine mer le plus grand port artificiel en eau profonde de son époque. Il fit bâtir des entrepôts, des marchés, de larges rues, des thermes, des temples dédiés à Rome et à Auguste et d’autres édifices imposants, sur une superficie totale de 100 000 m². Une fois les travaux achevés, en 15 av. J.-C., il donna au port le nom de César Auguste. Vu l’ampleur et la complexité du chantier, le rythme de construction a dû être impressionnant. L’emplacement du port était loin d’être idéal. Le littoral est rectiligne et n’offre aucune protection naturelle contre le vent ni les vagues. Le courant marin y est très fort et charrie de grandes quantités de sédiments provenant du Nil, qui comblaient toute anse susceptible d’accueillir un port. Pour résoudre ces problèmes, Hérode fit construire deux brise-lames en « béton sous-marin », composé de chaux et de pouzzolane, une cendre volcanique importée de Pouzzoles (lire aussi « Pompeiopolis, un port romain en Turquie »).

La fonction du port d’Hérode fait l’objet de nombreux désaccords. Était-ce uniquement un port de commerce ou aussi un port militaire ? L’historien juif Josèphe écrivit que l’objectif était de bâtir un port capable d’accueillir de grandes flottes. Sébastos devait peut-être protéger les flottes des tempêtes et d’autres dangers au cours de leur voyage d’Alexandrie à Rome. Des bâtiments susceptibles d’indiquer un usage militaire du port ont également été découverts. Trois bâtiments allongés ⁷ qui débouchent sur la partie centrale du bassin principal sont parfois interprétés comme des hangars à navires. Quatre autres salles voûtées le long des marches du côté ouest de la plateforme dite du temple sont considérées comme des horrea (entrepôts) du troisième siècle. Les quatre salles sont ouvertes à l’ouest, ce qui permet de penser qu’il pourrait également s’agir de hangars à navires ⁸. D’autres, comme Blackman & Rankov ⁹, en doutent. Une structure en bois servait peut-être de rampe entre les salles et le bassin du port. Les salles étaient cependant trop petites pour abriter des birèmes (navires de guerre à deux rangs de rameurs), mais convenaient à de petites galères. En définitive, aucune preuve historique ou archéologique concluante n’a été trouvée quant à la véritable nature commerciale ou militaire du port de Sébastos ¹⁰.

La construction du port
L’ancien port phénicien de Straton a déjà été mentionné. Il y avait en réalité deux ports, Straton Nord et Straton Sud. Hérode utilisa l’ancien port méridional comme bassin intérieur de son port. Plusieurs structures d’origine de ce port intérieur ont été retrouvées, notamment une jetée et des quais en pierre naturelle. Le plus gros travail fut toutefois la construction du bassin extérieur, qu’il fallut créer de toutes pièces en mer ¹¹.

On construisit d’abord la jetée sud pour protéger le port des vagues et des sédiments transportés le long de la côte. La construction prit appui sur deux îlots artificiels : l’un au milieu de la future jetée, l’autre à son extrémité. Les deux îlots furent construits à partir de plusieurs caissons en bois remplis de béton. L’étape suivante consista à mettre en place entre les îlots des coffrages en bois dans lesquels on pouvait couler des blocs de béton ¹². Ces blocs, reliés par des agrafes métalliques, furent posés sur un lit de moellons et relièrent les îlots au cap sud. La jetée fut construite sur ce mur de béton, avec des tours disposées à intervalles réguliers. Au milieu de la jetée, on aménagea une plateforme (165 x 9 mètres) en sable et en moellons, revêtue de pierre naturelle. Cette structure est interprétée comme un quai. Plusieurs quais en moellons et en grès ¹³ furent également construits du côté intérieur de la jetée.

Après la jetée sud vint le tour de son équivalent au nord. Cette jetée partait du cap nord vers l’ouest et était construite en moellons et en dalles de béton. Un phare fut aussi érigé par la suite sur la jetée sud. Le littoral était plat et dépourvu de tout repère visible, ce qui rendait le phare essentiel pour identifier le port depuis la mer, de jour comme de nuit. Trois des tours déjà mentionnées portaient de grandes sculptures qui atteignaient peut-être quinze mètres de haut ¹⁵. Ces tours faisaient elles aussi partie de l’entrée du port et servaient manifestement de repères pour la navigation. L’entrée du port était orientée vers le nord, à l’opposé de l’ouest et du sud-ouest, d’où venaient la plupart des tempêtes dans cette région. La troisième phase de construction fut celle de la prokomia, un brise-lames supplémentaire au sud de la jetée méridionale. Il devait protéger quelque peu la jetée sud des vagues.
Le port était probablement équipé d’un système destiné à lutter contre les grandes quantités de sédiments apportés par la mer. Des traces d’un système de canaux ont été découvertes dans la jetée sud (voir figure 4). Ces canaux, qui longeaient la côte, permettaient de faire entrer l’eau par le sud. Il se formait ainsi dans le port un courant du sud vers le nord qui évacuait les sédiments par l’entrée nord. Ce contre-courant limitait également la quantité d’eau de mer chargée de sable qui pouvait pénétrer dans le bassin par l’entrée du port. Le même principe avait déjà été appliqué dans les ports phéniciens de Sidon et de Dor.
Le port d’Hérode devint rapidement trop grand pour la ville. Après l’annexion du protectorat de Judée, la résidence royale devint une simple ville de province. De grandes installations portuaires n’étaient plus nécessaires. En raison des coûts, seules les jetées bénéficièrent encore d’un certain entretien. Les autres bâtiments furent délaissés et offrirent bientôt un spectacle désolant ¹⁶.

Figure 7 : Un plongeur examine l’entrée ¹⁷

Les recherches modernes
Les vestiges des structures en béton du port d’Hérode sont aujourd’hui immergés. Ils font l’objet de recherches depuis 1960. Le projet Roman Martime Concrete Study (ROMACONS en abrégé) étudie les ouvrages maritimes construits avec un béton capable de durcir sous l’eau (voir aussi Pompeiopolis, un port romain en Turquie). En 2005, les chercheurs ont eu la possibilité d’étudier le port de Sébastos.

Des recherches antérieures avaient montré que les bâtisseurs de l’Antiquité employaient au moins trois méthodes différentes pour mettre en place du béton hydraulique en milieu marin et l’y laisser durcir à l’aide d’un coffrage en bois. On ignore pourquoi ils recouraient à trois méthodes différentes, mais c’est l’une des caractéristiques les plus frappantes du projet d’Hérode. La première méthode consistait à former un caisson de planches verticales enfoncées dans le fond marin et renforcées sur place par des traverses horizontales à l’intérieur ou à l’extérieur (voir figure 9). Une fois le coffrage en place, on y coulait soigneusement le béton. Cette méthode est mentionnée par l’architecte romain Vitruve ¹⁸ et était couramment employée sous diverses formes dans le monde romain.

ROMACONS a prélevé plusieurs carottes. Trois provenaient des blocs de béton de la jetée sud. L’une d’elles montrait clairement que la méthode de Vitruve avait été appliquée, et c’était probablement aussi le cas des deux autres. La deuxième méthode faisait appel à des caissons flottants construits sur le rivage ou à proximité, à partir de planches horizontales assemblées par tenons et mortaises, puis remorqués jusqu’à leur emplacement définitif. Les chercheurs pensent qu’ils étaient sans doute déjà partiellement remplis de béton en eau peu profonde. Ainsi, ils étaient moins sensibles aux vagues et au vent et plus faciles à remorquer jusqu’à destination. Une fois arrivés au bon endroit, on les remplissait entièrement de béton jusqu’à ce qu’ils coulent au fond (voir figure 5).

La troisième méthode, une variante de la deuxième, a été découverte par les archéologues du Caesarea Ancient Harbour Excavation Project (CAHEP). Cette méthode utilisait également un système de caissons pour le béton. Ce caisson avait toutefois une double paroi creuse (environ 15 x 11,5 x 2 mètres). Il était fabriqué à terre puis remorqué jusqu’à son emplacement (voir figure 10). Une fois sur place, on remplissait de mortier l’espace entre les deux parois jusqu’à ce que le coffrage coule au fond. On le remplissait ensuite de béton. Cette méthode fut utilisée pour la jetée nord.

Figure 11 : Césarée Maritime / Sébastos

Récit d’un témoin oculaire
« Le port n’était pas moins grand que celui du Pirée (près d’Athènes) et comportait, du côté de la ville, un double bassin pour les navires. Il avait été réalisé avec un savoir-faire remarquable. Cela était d’autant plus remarquable que le site était par nature peu propice à de si nobles ouvrages. On le réalisa à la perfection avec des matériaux venus d’ailleurs, à très grands frais. Cette ville se trouve en Phénicie, sur la route maritime de l’Égypte, entre Joppé et Dora. Ce sont deux petites villes maritimes peu propres à servir de ports, car le violent vent du sud qui y souffle pousse vers le rivage le sable venu de la mer et empêche les navires de séjourner dans leurs ports. Les marins sont généralement contraints de jeter l’ancre au large. Hérode chercha à remédier à cet inconvénient et délimita en mer un espace suffisant pour aménager un port où les grands navires pourraient mouiller en sécurité. Il y parvint en immergeant à vingt brasses de profondeur des pierres gigantesques de plus de cinquante pieds de long, d’au moins dix-huit pieds de large et de neuf pieds de haut ; là où la profondeur était moindre, certaines pierres dépassaient même ces dimensions. La jetée qu’il construisit en mer avait deux cents pieds de large. La moitié de cette largeur servait à briser la houle en laissant les vagues s’y fracasser et portait le nom de Procymatia, c’est-à-dire premier brise-lames. Sur l’autre moitié courait un mur surmonté de plusieurs tours. La plus grande, appelée Drusus, était un ouvrage remarquable et devait son nom à Drusus, le gendre de César, mort jeune. Il y avait aussi de nombreuses arches sous lesquelles logeaient les marins. Devant elles s’étendait un quai qui faisait le tour du port et offrait une promenade agréable à ceux qui souhaitaient prendre de l’exercice. L’entrée ou la passe du port, toutefois, était tournée vers le nord, d’où soufflait le plus doux de tous les vents. Le soubassement de toute l’enceinte, à gauche en entrant dans le port, soutenait une tour ronde bâtie assez solidement pour résister aux plus fortes vagues, tandis qu’à droite en entrant se dressaient deux pierres énormes, chacune plus grande que la petite tour qui leur faisait face. Elles étaient dressées à la verticale et fixées l’une à l’autre. Tout autour du port se trouvaient des bâtiments construits dans la pierre la plus fine, et, sur une hauteur, un temple que ceux qui s’apprêtaient à entrer dans le port apercevaient de loin. Il abritait deux statues, l’une de Rome, l’autre de César. La ville elle-même portait aussi le nom de Césarée. Elle était bâtie avec les meilleurs matériaux et soigneusement agencée. Même les nombreuses salles voûtées et caves souterraines égalaient par la qualité de leur construction les bâtiments de surface. Certaines de ces voûtes s’étendaient sur une grande distance, en direction du port et de la mer. Mais l’une d’elles obliquait et reliait toutes les autres entre elles, si bien que les eaux de pluie et les déchets des habitants étaient aisément évacués ensemble, et que la mer elle-même, en montant avec la marée, entrait dans la ville et la nettoyait. Hérode y construisit également un théâtre de pierre et, dans le quartier sud, derrière le port, un amphithéâtre pouvant accueillir une foule immense et commodément situé face à la mer. La ville fut ainsi construite en douze ans, durant lesquels le roi ne manqua jamais de veiller aux travaux et de payer les sommes nécessaires » (Flavius Josèphe).

Malgré le récit élogieux de Flavius Josèphe, le port n’a pas résisté au temps. L’activité sismique l’a peu à peu fragilisé, jusqu’à ce que les jetées s’effondrent et finissent au fond de la mer ²¹. L’étude des dépôts sur le fond marin près de Césarée a également montré qu’un tsunami s’était produit au cours des deux premiers siècles de notre ère ²². On ignore si ce tsunami a simplement endommagé le port ou l’a entièrement détruit, mais on sait qu’au sixième siècle, le port était inutilisable et que les jetées reposent aujourd’hui à plus de cinq mètres sous l’eau.
Depuis 2000, l’ensemble du site de Césarée Maritime figure sur la « liste indicative des sites du patrimoine mondial » de l’UNESCO.

• Sources :
• - Alexander Cattrysse : Étude comparative des infrastructures portuaires militaires romaines (premier siècle avant notre ère – deuxième siècle de notre ère), Université de Gand 2010.
• - ROMACONS : La construction du port de Césarée en pleine mer : nouveaux éléments apportés par ROMACONS. La campagne de terrain d’octobre 2005.
• - Arthur de Graauw, www.AncientPortsAntiques.com.
• - Christopher Brandon : Ciments, béton et caissons immergés à Sébastos - comparaisons avec d’autres ports romains et avec la description de Vitruve. Pringle Brandon Architects. Londres 1995.
• - Holum et Hohlfelder : Césarée 1988, 2000 et 2003.
• Notes
• 1:Titus Flavius Josèphe (historien judéo-romain (Jérusalem, 37 apr. J.-C. - Rome, 100 apr. J.-C.)), Antiquités judaïques XV, 22.
• 2:Stratonos Pyrgos fut fondée par Straton Ier de Sidon
• 3:Titus Flavius Josèphe, La Guerre des Juifs.
• 4:Aryeh Kasher (1990) : Les Juifs et les villes hellénistiques en Eretz Israël.
• 5:Vue d’artiste https://www.pinterest.com/alkkndr/ancient-world-map-caesarea-maritima-israel/.
• 6:Oleson & Brandon, 1992 : 51.
• 7:Construits en pierre naturelle.
• 8:Alexander Cattrysse.
• 9:Blackman & Rankov 2013 : 45.
• 10:Raban 2009: 55, 57.
• 11:Raban 2009: 69-70.
• 12:Voir aussi notre article 'Pompeiopolis, un port romain en Turquie'.
• 13:Ce type de pierre est aujourd’hui appelé 'kurkar' en arabe et en hébreu.
• 14:Photo 6 : Jacob Sharvit pour SEGULA Jewish History Magazine.
• 15:Hohlfelder 1992: 77.
• 16:Viereck 1975: 268.
• 17:Photo : SEGULA Jewish History Magazine.
• 18:Marcus Vitruvius Pollio, auteur, architecte, ingénieur civil et ingénieur militaire romain du Ier siècle av. J.-C. : De l’architecture.
• 19:Photo : Jacob Sharvit pour SEGULA Jewish History Magazine.
• 20:Illustration : © National Geographic Society.
• 21:Holum K. 1988 : Le rêve du roi Hérode : Césarée au bord de la mer. New York : Norton.
• 22:Reinhardt, E., Goodman, B., Boyce, J., Lopez, G., Hengstum, P., Rink, W., Mart, Y., Raban, A. 2006. « Le tsunami du 13 décembre 115 apr. J.-C. et la destruction du port d’Hérode le Grand à Césarée Maritime, en Israël. » Geology 34:1061-1064.
• 23:Photo : http://beautifulcity2015.weebly.com/caesarea-maritima.html.