Le Terme Taurine près de Civitavecchia

Par Luca Seidenari

Le complexe archéologique de ces thermes, également connu sous le nom de thermes de Trajan, se trouve à environ 4 km à l’est du centre de Civitavecchia, sur une colline située le long de l’ancienne route de Tolfa. Les bains romains furent construits à proximité d’une source d’eau sulfureuse. L’utilisation de cette source était déjà très ancienne : ses propriétés thérapeutiques étaient connues dès la préhistoire. Bien que les Étrusques aient certainement déjà connu l’usage de l’eau thermale, celui-ci ne fut optimisé qu’à l’époque romaine.

Les thermes doivent leur nom à une petite agglomération étrusco-romaine appelée Aquae Tauri, située près du Colle della Ficoncello. Il existe cependant aussi une légende sur l’origine de ce nom, rapportée par le poète romain Rutilius Namatianus, ancien préfet de Rome, qui visita le complexe thermal en 416 apr. J.-C. Selon la tradition, un taureau (taurus en latin) aurait gratté le sol de son sabot, comme le font les taureaux avant de charger, faisant ainsi jaillir une source thermale. Ce taureau aurait été l’incarnation d’un dieu, probablement Jupiter, le dieu le plus important des Romains. Le poète fait également référence à la mythologie grecque pour étayer cette hypothèse : selon celle-ci, les sources thermales ne pouvaient naître que par l’intervention des dieux. Pour les hommes de l’Antiquité, cela expliquait naturellement aussi la qualité exceptionnelle de l’eau thermale.
L’autre nom du site, thermes de Trajan, provient d’une interprétation erronée des ruines : pendant de nombreuses années, les vestiges encore visibles des bâtiments romains furent considérés comme les restes de la grande villa que l’empereur Trajan avait fait construire dans les environs au début du deuxième siècle apr. J.-C. L’écrivain Pline le Jeune avait déjà évoqué cette villa (voir l’article « Centumcellae, le port de Trajan »). On situe aujourd’hui cette villa sur une colline appelée Belvedere, à environ un kilomètre de la côte, au cœur d’une zone militaire.

Les premières fouilles de ce site archéologique remontent à 1777 et furent entreprises par le diocèse catholique romain, mais les bâtiments ne furent véritablement étudiés qu’au cours du XXe siècle. Les différents vestiges encore visibles peuvent être répartis en deux groupes distincts, construits à des époques différentes : les thermes dits républicains, réalisés au milieu du premier siècle av. J.-C., dont les murs sont constitués de pierres de tuf régulières disposées en losanges, selon la technique appelée « opus reticulatum », et les thermes impériaux, construits entre 123 et 139 apr. J.-C. sous l’empereur Hadrien, reconnaissables à l’utilisation de briques. Au fil du temps, le complexe a naturellement fait l’objet de nombreuses restaurations et transformations.
Sous l’Empire, les visiteurs affluaient de Rome et d’autres lieux, grâce à la présence du port de Centumcellae (Civitavecchia) et de la villa de l’empereur. La chute de l’Empire romain à la fin du cinquième siècle a sans doute rapidement entraîné le déclin du complexe thermal, avec peut-être une brève reprise entre le cinquième et le sixième siècle, à l’époque de Théodoric le Grand. Après cette période, probablement en raison de la longue guerre entre Byzance et les Goths qui se déroula aussi en ces lieux, les thermes cessèrent définitivement de fonctionner. Il est toutefois probable que l’usage des bains thermaux ne disparut jamais complètement, puisque l’eau continuait naturellement de s’écouler dans les bâtiments abandonnés, puis dans les ruines. Lors de travaux de terrassement près du grand caldarium (bain d’eau chaude) de l’époque impériale, des fragments de baignoires datant du sixième siècle, donc de la période suivant la fermeture, ont été découverts.

Plusieurs secteurs du site archéologique restent à étudier. Pour les thermes républicains, la zone située au nord-ouest doit encore être fouillée, tandis que la partie des thermes impériaux sur laquelle se dresse encore aujourd’hui une grande maison, ainsi que le terrain à l’ouest du complexe, doivent encore être examinés. Les Terme Taurine occupaient à l’origine une superficie de pas moins de 20 000 mètres carrés. Les bâtiments étaient ornés de marbre fin et possédaient des statues, des enduits colorés, des corniches, des stucs, des fresques, des colonnes et des chapiteaux en travertin. Malheureusement, seuls quelques fragments de ces éléments ont été retrouvés.

Outre l’eau thermale, qui remontait naturellement du sol, l’approvisionnement en eau était assuré par plusieurs petits cours d’eau qui acheminaient l’eau d’un aqueduc vers une citerne (réservoir d’eau), construite à faible distance des thermes. L’ensemble du complexe était alimenté par un système très complet et efficace, composé de passages souterrains, de tunnels, de conduites en plomb et d’un canal d’évacuation.

Description des thermes républicains

Ces thermes se composent de deux parties : les bains proprement dits et les différents types de salles où se déroulaient d’autres activités complémentaires, telles que des rencontres sociales et professionnelles et des massages thérapeutiques.

On accédait à ces salles par un péristyle (cour intérieure centrale), entouré d’une galerie à colonnes octogonales dont le noyau était en briques. Ces colonnes étaient recouvertes d’enduit et portaient à l’origine des chapiteaux en travertin.

 

 

 

 

À l’ouest du péristyle se trouvaient de nombreuses petites pièces, les cubicula diurna (pièces de jour), presque toutes pourvues de sols en mosaïque. Elles servaient de petites chambres où l’on pouvait se reposer après le bain, les soins thérapeutiques ou les massages.

 

 

 

 

 

Une salle à peu près aussi grande, située au nord, était une exèdre (salle semi-circulaire). Dans la grande abside semi-circulaire se trouvaient sans aucun doute des sièges où les visiteurs pouvaient se reposer ou converser. Une autre salle en forme d’abside, un peu plus petite mais autrement semblable à la précédente, en est séparée par un couloir. Elle est appelée la petite exèdre. En poursuivant par un grand couloir pavé en opus spicatum (briques disposées en arêtes de poisson), on arrive dans une grande salle au sol en mosaïque orné d’étoiles et de losanges, partiellement conservé. Cette salle était destinée à servir de sorte d’atrium (vestibule) aux salles de bains.

 

 

À côté se trouvait le laconicum ou sudatorium (étuve), de forme circulaire. Il s’agit probablement de la salle la plus ancienne des Terme Taurine, qui pourrait remonter au deuxième siècle av. J.-C. Les murs du laconicum étaient construits en petits blocs de tuf irréguliers (opus incertum). À l’origine, un bassin isolé occupait le centre de la pièce et recevait de l’eau thermale à très haute température. Le long des murs se trouvait une banquette revêtue de plaques de travertin, sur laquelle les visiteurs pouvaient s’asseoir après s’être immergés. À l’époque d’Hadrien, le bassin fut comblé de blocs de pierre et de briques, et la banquette en travertin fut démolie. On installa ensuite de petits piliers en briques pour soutenir un sol en marbre. Une petite partie en est encore visible. Dans l’espace ainsi créé sous le sol, entre les piliers, pouvait circuler de l’air chaud produit par la combustion de bois dans un four spécial (praefurnium). La salle, probablement couverte d’une coupole, servait d’étuve.

Depuis cette étuve, un petit couloir conduisait à des latrines, puis à une salle où devait se trouver l’apodyterium (vestiaire). En passant par l’apodyterium, qui comportait plusieurs petits bassins pour se laver les pieds, on accédait directement au premier grand bain, doté d’un sol en mosaïque et revêtu de plaques de marbre, appelé tepidarium (bain d’eau tiède). Depuis ce bain, un passage dans le mur permettait de rejoindre directement le bain d’eau chaude (le caldarium).

 

 

 

 

Le caldarium présente un intérêt particulier par sa forme basilicale : deux rangées de colonnes décorées de stuc le divisaient en trois parties. À l’époque d’Hadrien, la salle subit plusieurs modifications. Pour assurer une solidité maximale à la construction, les colonnes furent remplacées par des piliers maçonnés ou intégrées à ceux-ci. La couverture d’origine fut remplacée par un immense plafond doté d’une « copertura a padiglione » (un plafond composé de nombreux carrés), sous lequel une terrasse accessible fut aménagée.
Le caldarium était presque entièrement occupé par un grand bassin, bordé sur trois côtés de bassins plus petits. L’eau thermale qui débordait du bassin central était recueillie dans les petits bassins, ce qui permettait de maintenir un niveau constant dans le bassin principal. La salle était sans aucun doute richement décorée de marbre et de colonnes à chapiteaux ioniques.

 

Au centre de la grande abside, presque entièrement reconstruite, se trouve une niche carrée dotée de deux tablettes en marbre qui soutenaient de petites colonnes de chaque côté. Elle servait incontestablement d’édicule (encadrement architectural), dans lequel était placée la représentation des déesses protectrices des eaux, les nymphes. Pour les hommes de l’Antiquité, toute source était sacrée, et particulièrement une source thermale. À proximité de l’édicule, on a également retrouvé un grand autel votif en marbre, aujourd’hui installé dans l’abside. Cet autel était dédié aux nymphes et avait été érigé par un certain Alcibiade, un esclave affranchi de l’empereur Hadrien.

 

 

 

Au sud du caldarium se trouve un autre bassin au sol en mosaïque, un frigidarium (bain d’eau froide). Il date d’une époque plus tardive, peut-être de celle des empereurs flaviens, et était alimenté depuis le caldarium.

Description des thermes impériaux

On accède à l’entrée du complexe thermal de l’époque impériale par un court escalier menant à un couloir percé de fenêtres, qui conduit à son tour au hall d’entrée des bains. On y achetait un billet (balneaticum) et confiait une partie de ses vêtements et d’autres objets personnels à une personne spécialement chargée de leur garde et responsable du vestiaire (un capsarius).

Près de l’entrée se trouvaient des latrines qui, comme les autres latrines du complexe, étaient équipées de sièges percés d’un trou au centre et aménagées sous une niche. En dessous coulait en permanence de l’eau, évacuée vers les égouts. On accédait ensuite aux vestiaires, dont le sol était chauffé par un système dit d’hypocauste, qui équipait presque toutes les salles thermales à l’époque impériale. Des vestiges de ce type de chauffage sont encore visibles : l’air chaud produit dans le praefurnium (four) se diffusait par des conduits sous le sol des salles et remontait le long des murs à travers des briques creuses.

 

 

Depuis les vestiaires, on traversait un couloir et plusieurs autres salles pour rejoindre le caldarium impérial, la salle la plus grande et la plus représentative de l’ensemble du complexe. Le caldarium était couvert d’une voûte d’arêtes décorée de stucs et divisée en panneaux. Les murs, comme le grand bassin lui-même, étaient revêtus de plaques de marbre. Toutes les niches comportaient des ouvertures qui, avec les fenêtres de la salle, servaient à éclairer ce vaste espace. Les fenêtres étaient vitrées et munies d’un encadrement en bois revêtu de plomb.

Après le bain, les visiteurs pouvaient suivre un parcours à travers plusieurs salles chauffées, jusqu’à ce que, dans la dernière, la transpiration provoquée par l’eau thermale chaude ait cessé. Dans d’autres salles, ils pouvaient bénéficier, moyennant un paiement supplémentaire, de massages et d’autres soins dispensés par des personnes spécialisées. Le client traversait ensuite une salle moins chauffée pour s’habituer progressivement à la température extérieure avant d’entrer dans le bain d’eau froide à ciel ouvert.

Une autre étape essentielle du traitement thérapeutique était le tepidarium (bain d’eau tiède), situé entre le caldarium et le frigidarium (bain d’eau froide). Le tepidarium était aménagé dans une salle contenant un grand bassin carré, surmonté de deux niches décorées de statues, ainsi qu’une niche semi-circulaire abritant un bassin beaucoup plus petit qui faisait office de douche. Pour assurer le fonctionnement de cette salle, un espace particulier avait été aménagé, où l’on voit encore des éléments des supports qui portaient les réservoirs alimentant les bains en eau. L’eau utilisée dans le tepidarium n’était pas de l’eau thermale, mais de l’eau acheminée directement depuis la citerne des thermes (réservoir de l’eau provenant de l’aqueduc).

 

 

Après s’être quelque peu rafraîchi, on pouvait se diriger vers le bain froid. À cet effet, comme dans presque tous les établissements thermaux, il existait un bassin à ciel ouvert : le frigidarium. On y descendait par trois marches, dont la dernière était immergée et servait de siège. Du côté ouest subsistent plusieurs plaques de marbre blanc qui revêtaient le bassin à l’intérieur et à l’extérieur.

 

 

 

Depuis les vestiaires, on pouvait également accéder directement à une salle particulière comportant deux avant-corps (parties en saillie de la façade) et quatre fenêtres sur les côtés sud et ouest. Cette salle, largement réchauffée par la lumière du soleil, bénéficiait de deux sources de chaleur : le soleil et le chauffage par le sol et les murs. On y trouvait une salle solaire, ou heliocaminus, où l’on pouvait prendre un bain de sudation avec du sable chauffé. Dans l’un des avant-corps subsistent les restes d’une cuve contenant le sable, et l’on distingue encore dans les murs plusieurs briques creuses par lesquelles la chaleur était distribuée dans la salle.
Près de l’entrée, sous la première des deux rampes menant à l’étage, se trouvent des latrines destinées au personnel, avec un sol en mosaïque blanche partiellement conservé. Il ne reste malheureusement que peu de choses de l’étage, même si cela ne concerne pas uniquement cette partie du bâtiment. Parmi les espaces encore existants à ce niveau, on reconnaît une grande salle flanquée de terrasses accessibles, ainsi que plusieurs pièces situées à un niveau beaucoup plus bas. Une partie de l’étage était probablement utilisée pour entreposer du matériel, comme l’huile de massage et les serviettes. Juste au-dessus de l’heliocaminus, du côté sud-ouest, se trouvait très probablement le solarium.

La zone sud des Terme Taurine

Le complexe thermal comprenait également, au sud des bains, des espaces destinés aux activités culturelles et au service. La bibliothèque se trouvait entre la zone thermale au nord et la partie sud. C’était une grande salle comportant huit niches rectangulaires, placées à un peu plus d’un demi-mètre au-dessus du sol, qui accueillaient les étagères pour les livres et les écrits conservés dans des récipients ronds. Au milieu du long mur du fond se trouvait une niche semi-circulaire où se dressait probablement une statue de Minerve, déesse des arts et des sciences. La salle était décorée de colonnes en marbre séparant les niches, de murs revêtus de différentes sortes de marbre et d’un riche pavement composé de carrés de porphyre. De part et d’autre de la bibliothèque se trouvaient, dans une parfaite symétrie, d’abord les latrines avec leurs vestibules, puis deux salles servant à la lecture. Dans des renfoncements du mur du fond de ces salles se trouvaient probablement des lits (lectus lucubratorius) sur lesquels on pouvait lire.

La bibliothèque et la salle voisine donnaient toutes deux accès à une arcade formée de colonnes et de piliers, encore partiellement reconnaissables.

 

 

 

 

 

 

Depuis cette galerie à colonnes, on descend par un escalier vers un cryptoportique (galerie couverte), utilisé pour se promener à l’abri. Au-dessus du cryptoportique se trouvaient de petites pièces disposées autour d’un couloir central, probablement utilisées comme hospitalium (auberge), où logeaient les hôtes des thermes. Au sud du cryptoportique se trouvent d’autres salles, en partie construites en opus reticulatum. Parmi elles figure une exèdre qui devait être richement décorée. À l’époque impériale, un système de chauffage par hypocauste fut installé sous le sol de l’exèdre.

 

 

 

À droite de l’exèdre se trouvait une rampe pavée de mosaïque, qui menait probablement aux hospitalia. Un escalier reliait ces chambres à quelques salles plus grandes, qui appartenaient peut-être à la bibliothèque.
Le bâtiment qui fermait le complexe est composé de plusieurs pièces, dont certaines servaient à soutenir un avant-corps. Dans cette zone se trouvent aussi quelques petites salles probablement utilisées comme espaces de stockage. Malheureusement, les autres bâtiments ont été gravement endommagés et, dans de nombreux cas, détruits par une maison construite au-dessus d’eux à la fin du XVIIIe siècle, ce qui les rend aujourd’hui difficiles à identifier.