Défricher Le désert pour l'illumination de Rome

Par Ahmed Fergiani

Introduction
Dans son ouvrage Res Rustica ¹ Columelle écrit : Olea prima omnium arborum est ce qui signifie : l’olivier est le plus important de tous les arbres.
En Tripolitaine romaine, région des trois cités de Leptis Magna, Oea et Sabratha, dans l’ouest de la Libye, la production d’huile d’olive était la principale source de revenus depuis l’époque phénicienne, soit environ mille ans avant Jésus-Christ.

Lorsque Jules César dut punir Leptis Magna pour avoir soutenu le vaincu Pompée pendant la guerre civile romaine, il exigea pas moins de trois millions de livres d'huile d'olive en guise d'impôt. Ce fait soulève encore aujourd'hui de nombreuses questions : « D'où provenaient ces olives ? Qui plantait et récoltait les olives ? Quelle quantité de cette huile était exportée vers Rome et à quoi les Romains l'utilisaient-ils il y a deux siècles ? »
Pour répondre à ces questions, je vous emmènerai cette fois-ci sur différents sites afin de vous donner une idée plus précise de l'agriculture, du commerce et des ports romains en général. Tout d'abord, retournons dans ma région natale, à quelques kilomètres de la célèbre ville romaine de Leptis Magna. Ensuite, nous nous rendons à Ostie et au Monte Testaccio à Rome, où j'ai vécu ces dix dernières années.

Limes Tripolitanus
Lorsque les relations entre les Romains, installés sur la côte nord-africaine de l'actuelle Libye, et les populations locales autochtones, les Garamantes, se détériorèrent au milieu du IIIe siècle après J.-C., les Romains construisirent un mur défensif, le Limes Tripolitanus . Ce mur était similaire au mur d'Hadrien en Angleterre, mais dans ce cas, sa construction fut initiée et agrandie par l'empereur romain lui-même originaire de cette région : Septime Sévère.
Divers ouvrages défensifs et fermes fortifiées furent construits en Tripolitaine, dans l'ouest de la Libye, notamment Garbia et Golaia (aujourd'hui Bu Ngem près de Misrata, à 200 km à l'ouest de Tripoli) pour protéger la province des invasions des tribus locales.
Les habitants le long de cette frontière romaine ont été décrits comme des « Phéniciens Libi » dans un grand nombre d'ouvrages épigraphiques et littéraires².
Au IIe siècle après JC. décrit Lucius Apuleius Madaurensis³ dans son Apologie⁴ la noblesse terrienne d'Oea (Tripoli moderne) comme fortement influencée par les Phéniciens. Beaucoup d'entre eux possédaient plusieurs domaines répartis dans toute la région d'Oea, qui étaient gérés pour eux par des intendants ou des esclaves.

Les vestiges archéologiques existants montrent que de nombreux anciens soldats s'étaient installés dans cette zone et s'étaient mêlés à la population locale pour développer conjointement la terre ferme. Cela a été réalisé en construisant des barrages et des réservoirs d'eau dans les différents oueds (lits de rivières asséchés en dehors de la saison des pluies).
Il y a eu beaucoup de pluie dans cette zone, mais la pluie était imprévisible et irrégulière. Grâce à des digues et des barrages dans les oueds, l'eau pourrait être régulée et la zone aménagée à des fins agricoles. La gestion de l'eau était vitale pour assurer une production suffisante de céréales et de figues. Vin, olives, amandes, dattes et…. garantir l'huile d'olive.
Aujourd'hui, tout l'arrière-pays de Leptis Magna est parsemé de vestiges de ces fermes fortifiées, Centenaria nommé. L'archéologue britannique Goodchild a découvert plus de deux cents pressoirs à olives dans les environs de Tarhuna, dans l'arrière-pays de Leptis Magna.
Sources littéraires sur les « dons » de pétrole à la concession pétrolière à Rome au cours du troisième siècle après JC. se référer à la grande échelle⁶ sur lequel le pétrole a été importé. Une partie du pétrole produit était bien sûr utilisée pour l'autoconsommation dans une grande ville comme Leptis Magna, mais la grande majorité serait expédiée à Rome via le port de Leptis, qui sera agrandi à cet effet par Septime Sévère.

Huile d'olive à Rome
Lorsque l'huile d'olive provenant des confins du désert de l'ouest de la Libye arrivait à Ostie, le centre commercial de Rome, une petite partie restait à Ostie mais la majeure partie de l'huile était transportée vers Rome par bateau. De petits navires remplis d'amphores remontaient le fleuve jusqu'au port de la ville de Rome.

Là, elles ont été transférées dans des conteneurs plus grands et les amphores restantes ont été déversées près du port, à un endroit aujourd'hui appelé Monte Testaccio, ou la Montagne des Amphores Brisées. Cette montagne d’amphores brisées est encore visible aujourd’hui et constitue une riche source de connaissances sur ce commerce.
Monte Testaccio est une preuve irréfutable de la quantité de pétrole importée d'Afrique du Nord ainsi que d'Espagne. En raison de la porosité du matériau dans lequel l'huile a été absorbée, ces amphores ne doivent plus pouvoir être réutilisées, par exemple pour des conduits de ventilation ou des conduites d'eau, comme cela s'est produit avec d'autres amphores.
L'huile d'olive était principalement utilisée pour l'éclairage car sa teneur en eau est très faible. Un litre d'huile fournissait environ 134 heures de lumière. Ainsi, si vous laissiez une lampe allumée pendant une heure chaque jour dans la Rome antique, vous utiliseriez environ trois litres de pétrole par an. Cela signifie qu'une ville comme Rome, avec 1 million d'habitants qui vivaient pour la plupart dans des Insulae (petits appartements bondés), consommait plus de trois millions de litres d'huile d'olive par an. C'était une « grosse affaire » à l'époque, en partie à cause des réformes de l'empereur Dioclétien dans sa tentative de contrôler l'inflation et la pauvreté dans l'empire. Les découvertes archéologiques ont montré qu'un sextaire (0,564 litre) d'huile d'olive, selon la qualité, aurait coûté entre 24 et 40 Dinarii. Avec tous ces millions de lampes à huile, on pourrait dire que le pétrole africain a éclairé l'Urbs Aeterna.

L'huile d'olive était également largement utilisée dans les bains romains pour nettoyer le corps après un exercice physique. L'huile a été appliquée et à l'aide d'un soi-disant Strigiles . avec un fer à gratter, celui-ci était à nouveau gratté, avec la sueur et la saleté.
L'offre et la demande étaient le moteur du commerce et de la prise de décision des gens. Même si la demande de pétrole a peut-être augmenté à Rome, les agriculteurs de l’arrière-pays de Leptis Magna l’ignoraient. Ils savaient seulement à quel prix ils vendaient le pétrole et quel était leur profit. Cela signifie que cet échange était une sorte de tirage au sort. Il y avait trop de distance et donc trop de temps entre les commerciaux en Afrique et leurs représentants locaux à Ostie. Cela rendait difficile le suivi de la relation entre l’achat et la vente. Les commerçants ne pouvaient pas anticiper les hausses de prix assez rapidement en Afrique ou à Rome, ni même si la cargaison était perdue à cause du naufrage d'un navire lors d'une tempête. Néanmoins, la Méditerranée resta le centre du commerce sous l’Empire romain. Malgré les inconvénients évoqués, le transport du pétrole par bateau restait beaucoup moins coûteux que par voie terrestre.

• notes:
• 1:  Lucius, Junius, Moderatus Columella; (4-c.70 après JC). Écrivain romain sur la culture de la terre. Res Rustica V, 8, 1
• 2: Mattingly 1986
• 3: Lucius Apuleius Madaurensis était un écrivain et rhéteur numide qui vécut dans l'Empire romain entre 124 et 170 après JC.
• 4: Apologia (Apulei Platonici pro se de magia) est la version d'une défense présentée à Sabratha, en 158-159, devant le proconsul Claudius Maximus, par Apulée accusé d'utiliser la magie.
• 5: Photo 3: Prêt Jona
• 6: Historia Augusta, Sévère, 18.3. Tripolim, unde oriundus erat, contusis bellicosissimis gentibus securissimam reddidit, ac populo Romano diurnum oleum gratuitum et fecundissimum in aeternum donavit.
  Traduction: Il a libéré Tripoli, sa région natale, de la peur des attaques en battant toutes sortes de tribus guerrières. Et il a très généreusement fait don gratuitement à la population romaine, , d'un approvisionnement quotidien en huile pour toute l'éternité.
• 7: Photo 4: Anthonie J. Askew
• 8: photo 6: IMAGE Banque d'images centenaire de la société romaine.
• 9: Les inscriptions sur le bord des conteneurs indiquent un volume moyen de   40 amphores, soit environ. 1040 litres Références
• 
  références:
• 1 : Tripolitaine, David Mattingly 1995
• 2 : Peter Jones, VENI VIDI VICI page 317
• 3 : Gilbertson D.D., Hayes P.P., Barker G.W.W. et Hunt C.O. (1984). L'enquête UNESCO VII sur les vallées libyennes : une classification provisoire et une analyse fonctionnelle de la technologie des murs anciens et de l'utilisation des terres. Études libyennes, 15, 45-70.
• 4 : P. Romanelli, Leptis Magna (Rome, 1925), 72.
• 5: S. Franchi, dans La Tripolitania Settentrionale (Rome, 1913), I, 63.