Commerce d'outre-mer

Dans l’Antiquité, presque chaque agglomération côtière possédait son propre port. Celui-ci était grand ou petit selon l’importance de l’arrière-pays. Rome, qui n’était pas elle-même située sur la côte, devait à l’origine compter sur l’approvisionnement par le Tibre. Dès le IV^e siècle av. J.-C., il existait toutefois un port plus ou moins militaire à l’embouchure du Tibre, Ostie¹. Ce port avait principalement pour objectif de défendre la côte contre les pirates et de protéger la production locale de sel, importante pour Rome.
À l’origine, la population romaine se nourrissait de produits locaux, mais Rome se développa rapidement et comptait déjà environ un million d’habitants au début de l’époque impériale, qu’il fallait tous nourrir. La production locale devint vite insuffisante et un commerce se mit en place avec toutes les régions, dont une grande partie par voie maritime. Le commerce le plus important était celui des céréales, provenant surtout d’Égypte, mais aussi d’autres régions.

Outre les céréales, il existait également un commerce florissant de vin, d’huile, etc., transportés vers Rome par bateau dans de grandes amphores. On transportait non seulement des denrées alimentaires, mais aussi des produits tels que le fer, le plomb, l’étain, le marbre, le granit et des animaux sauvages destinés au cirque. Le transport constant de ces marchandises entraîna l’apparition de navires très spécialisés, auxquels les différents ports durent également être adaptés.
Les grands navires de mer ne pouvaient pas remonter jusqu’à Rome et devaient donc transborder leur cargaison sur des bateaux plus petits. La cargaison déchargée n’était généralement acheminée que quelque temps plus tard et devait être entreposée temporairement. Il en résulta logiquement la création, dans ces ports, d’une infrastructure complète comprenant des entrepôts, des bureaux commerciaux, des marchés et toutes sortes d’entreprises fournissant les navires et le commerce maritime (à comparer avec Amsterdam, Londres ou Marseille). Les bateliers trouvaient sans doute également plus efficace de régler leurs affaires dans le port même plutôt qu’à Rome ; les commerçants venaient donc souvent à leur rencontre. Il en allait de même à Ostie et à Portus, où le port devint un véritable centre commercial.

Piazzale delle Corporazioni
Ostie est l’un des lieux où l’on peut encore très bien observer ce phénomène aujourd’hui. Derrière le théâtre se trouve une galerie composée d’une colonnade et de 61 petites pièces, probablement couvertes (stationes). Cette galerie était indissociablement liée au théâtre et servait à l’origine de promenade avant et après une représentation, pendant les entractes ou par mauvais temps.

Les stationes pouvaient être achetées par quiconque le souhaitait. Au début, elles n’avaient aucune fonction commerciale et étaient davantage liées au théâtre lui-même (parrainage de pièces, etc.).
Après la rénovation du théâtre à la fin du IIe siècle apr. J.-C., au cours de laquelle les sols du théâtre et de la galerie furent surélevés, de nombreuses stationes eurent de nouveaux propriétaires : des commerçants d’outre-mer et locaux qui pouvaient s’y présenter ainsi que leurs activités.
Les sols sur lesquels les visiteurs du théâtre se promenaient dès lors indiquaient souvent, comme une forme de publicité, quels produits et/ou pays y étaient représentés. Comme beaucoup de mosaïques de cette époque sont encore relativement intactes, elles nous donnent une idée de la nature probable de ces petits bureaux commerciaux.

Tout repose sur la confiance
Dans le portique oriental, on a trouvé un morceau de marbre portant le texte suivant : 
NAVICVLARI AFRICANI
Les bateliers d’Afrique
Ce morceau de marbre, trop lourd pour avoir servi de revêtement à une statio, faisait peut-être partie d’un élément en marbre situé au-dessus de l’entrée orientale de la galerie³. Le texte montre qu’un nombre considérable de commerçants et de bateliers d’Afrique fréquentaient le port. Aujourd’hui, lorsque vous souhaitez faire des affaires avec quelqu’un, vous disposez de toutes sortes de moyens pour vérifier à qui vous avez affaire et si cette partie est fiable (chambre de commerce, internet, etc.). Dans l’Antiquité, les choses étaient différentes. Il fallait souvent une recommandation de personnes jouissant elles-mêmes d’une bonne réputation et pouvant se porter garantes de vous. Il s’agissait généralement de compatriotes qui, dans le cas présent, vivaient à Ostie ou à Portus. Dans une ville portuaire se formaient donc toutes sortes de corporations réunissant des habitants originaires d’une région donnée située hors d’Ostie. Un commerçant de Carthage, par exemple, se présentait d’abord à la corporation des Carthaginois d’Ostie afin de pouvoir faire des affaires grâce à leur recommandation. Cela peut également expliquer pourquoi les groupes établis localement et originaires de divers pays possédaient un petit bureau sur la Piazzale delle Corporazioni.

Malheureusement, moins de la moitié des sols ont été conservés. La liste déroulante ci-dessous vous permet de consulter séparément les 61 stationes.
Vous trouverez ci-dessous la liste des stationes qui font référence à un produit ou à une provenance.

Stationes dont le commerce ou la provenance sont connus
Cordiers et commerçants probablement originaires d’Ostie – statio 1
Commerçants de cuir et/ou de fourrures d’Ostie et de Portus – statio 2
Bateliers faisant commerce de bois – statio 3
Bateliers faisant commerce de céréales – stationes 4, 5, 7, 33, 38, 53, 55, 56
Bateliers céréaliers de Misua (Tunisie) – statio 10
Bateliers de Musluvium (Afrique du Nord) – statio 11
Bateliers de Julia Hippo Diarrhytus (Tunisie) – statio 12
Commerçants d’animaux sauvages et/ou d’ivoire de Sabratha (Libye) – statio 14
Bateliers faisant commerce de céréales provenant de Gummi (Afrique du Nord) – statio 17
Bateliers de Carthage – statio 18
Bateliers faisant commerce de céréales de Turris Libisonis (Sardaigne) – statio 19
Bateliers et commerçants de Carales (Sardaigne) – statio 21
Bateliers et marchands d’huile de Syllectum (Tunisie) – statio 23
Commerçants d’Arelate (Arles), peut-être de divers types de marchandises – statio 27
Commerçants d’animaux sauvages  – statio 28
Bateliers de Narbo Marius (Gaule, la France actuelle) – statio 32
Bateliers et négociants en céréales de Curubis (Tunisie) – statio 34
Bateliers d’Alexandrie (Égypte) – statio 40
Bateliers du Tibre – statio 43
Marchands de vin et de dattes de Maurétanie Césarienne (Algérie) – statio 48
Fabricants et commerçants de chanvre – statio 58

Sources :
L. Bouke van der Meer; 'Ostia Speaks'; Peeters-Leuven 2012
Russell Meiggs: 'Roman Ostia'; At the Clarendon Press-Oxford 1973
J. Th. Bakker: www.ostia-antica.orgTaco T. Terpstra; 'The « Piazzale delle Corporazioni » reconsidered'; Mélanges de l'École française de Rome 126-1/2014

• Notes :
• 1:Voir l’article « Un port pour Rome » 
• 2:Photo 3 – Laura Maish-Bill Storage
• 3: Bloch, 44
• 4: Photo 4 – Klaus Heese.