Une partie importante du site www.ostia-antica.org est la rubrique « Graffiti », qui rassemble tous les graffitis connus à ce jour à Ostie et les documente au moyen de photographies et, lorsque cela est possible, d'explications.
Ce travail a commencé il y a une vingtaine d'années. Les initiateurs étaient Jan Theo Bakker, propriétaire du site, et un certain Eric Taylor, un enseignant anglais animé d'une incroyable passion pour Ostie. Eric effectuait le travail de terrain, examinant minutieusement chaque morceau de mur à Ostie à la recherche de graffitis, puis les photographiant. Jan Theo documentait ensuite les photographies, les décrivait et les ajoutait au site. Eric et Jan Theo ont ainsi travaillé pendant près de 20 ans et, lorsque Eric a arrêté, une grande partie d'Ostie avait été étudiée. (Lisez son propre récit à la fin de cet article.)
Quelques années plus tard, en examinant à nouveau les photographies d'Eric et en constatant que de nombreux murs d'Ostie se dégradaient sous l'effet de divers facteurs, Jan Theo a pris conscience que ces photographies pourraient, tôt ou tard, devenir les seuls témoignages de ce que les habitants avaient écrit sur les murs dans l'Antiquité. Les photographies prenaient donc une importance croissante.
Or, la plupart avaient été prises à l'époque avec un appareil argentique grand public et ne montraient pas toujours clairement ce que l'œil nu pouvait encore distinguer. Il était donc temps de voir si les graffitis encore existants pouvaient être mieux observés et photographiés grâce aux équipements perfectionnés d'aujourd'hui.
En 2013, suivant l'exemple du projet consacré aux graffitis de Pompéi et d'Herculanum, Jan Theo a donc lancé une initiative visant à faire photographier à nouveau tous les graffitis découverts par Eric, cette fois avec un équipement numérique spécialisé. Il a publié un appel dans son groupe Facebook et, bientôt, suffisamment de bénévoles se sont proposés pour accomplir cette tâche. L'Ostia Graffiti Project était né.
Eric, désormais à la retraite, avait accompli un tel travail préparatoire que Roman Ports a estimé que l'histoire de ce remarquable bénévole méritait d'être racontée. Avec Jan Theo, il a été décidé de réaliser un entretien vidéo avec Eric. Celui-ci a eu lieu le 22 octobre 2016 à Worcester (Angleterre), où il réside.
UNE PRÉSENTATION (tirée de www.ostia-antic.org)
Si je postulais à un emploi dont la description indiquait « ... une connaissance du latin, du grec, de l'épigraphie, des sources juridiques, de l'architecture, de l'histoire de l'art, de la religion, de la géologie, etc., est requise ... », je ne serais certainement pas convoqué à un entretien. Pourquoi ? Parce que je suis microbiologiste (et bientôt microbiologiste à la retraite).
Alors, pourquoi un microbiologiste s'intéresse-t-il à Ostie, aux graffitis et à l'atelier monétaire ? En 1972, j'ai commencé à travailler dans mon établissement actuel et j'ai rencontré un collègue portant le magnifique nom anglais d'autrefois d'Arthur Charles Kitchener Fear. Son nom évoque un personnage haut en couleur, et il en est assurément un. Il est diplômé en zoologie et en archéologie et a probablement suivi tous les stages d'archéologie jamais proposés par l'université de Bristol.
Arthur a participé au débarquement de Salerne vers la fin de la dernière guerre et a marché devant le Vésuve lors de sa dernière éruption.
Pendant de nombreuses années, il a effectué un « pèlerinage » annuel à Marseille, Rome et Sorrente, où il séjournait chez une famille auprès de laquelle il avait été cantonné pendant la dernière partie de la guerre. Mes premières vacances à l'étranger m'ont également conduit à Sorrente (24 heures de train), mais je n'avais pas besoin de guides de voyage ni d'autre documentation, car Arthur m'avait fourni tout ce dont j'aurais besoin pour ma première visite à Pompéi. J'ai reçu une carte d'Arthur à Noël ; malheureusement, le temps des voyages est révolu pour lui. Personne ne le reverra à Pompéi, à Rome ou à Ostie, vêtu de son costume gris anthracite, de sa chemise blanche et de sa cravate, chaussé de ses souliers Oxford noirs et portant une petite valise en cuir usée.
Il y a cinq ans et demi, j'ai dit à Arthur que j'allais faire mon premier voyage à Rome. Il m'a répondu qu'Ostie était une visite INCONTOURNABLE ; je n'avais donc d'autre choix que de faire exactement ce qu'il me disait ! Tout a commencé ainsi : des voyages chaque année et, dernièrement, deux fois par an. Je passe la plupart de mon temps à Ostie ; après tout, on peut aller au Vatican le lundi, quand Ostie est fermée. La découverte fortuite du site d'Ostie sur Internet a été la dernière pièce du puzzle. L'enthousiasme de JTB a manifestement déteint sur moi et me voilà à chercher des graffitis ici, là et partout (on s'habitue aux regards étonnés des autres visiteurs) et à me plonger dans des « articles sur l'atelier monétaire ». Beaucoup ont été aimablement fournis par des personnes qui se sont donné la peine de les rechercher.
Pour moi, l'un des plaisirs d'Ostie est de pouvoir la voir dans mon esprit (je ne peux pas en dire autant de nombreux quartiers de ma ville situés à moins d'un mile de chez moi). Certains endroits restent particulièrement gravés dans ma mémoire, comme le local sous l'escalier des Aurighi, et JTB me met parfois dans l'embarras en me demandant des localisations précises. Mais il y a aussi ces coins que l'on découvre pour la première fois et où l'on tombe sur quelque chose de nouveau. Mes collègues et ma famille connaissent désormais la réponse à la question : « Encore Ostie cette année ? » La réponse est que, lorsque j'aurai vu tout ce qu'il y a à voir, je trouverai une autre destination.
L'accès aux ressources est mon principal problème. La bibliothèque de mon établissement a peu à offrir, ce qui est compréhensible ; sans Internet et le site web, je serais donc perdu. Cela dit, les choses changent. Ma rencontre avec Elizabeth Shepherd en octobre est de bon augure pour l'avenir. De plus, ma fille est diplômée en lettres classiques (à Birmingham, auprès de Ken Dowden), et c'est donc elle qui supporte l'essentiel de mes demandes de traduction. Je pense parfois qu'elle me soutire encore davantage d'informations sur Ostie pour ses propres cours, et tous les bons livres que je parviens à me procurer semblent mystérieusement disparaître. Quoi qu'il en soit, vivement la retraite et Ostie !
E.H. Taylor
Worcester, janvier 2001
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