THAPSUS, UN PORT PRESQUE OUBLIÉ.

La Tunisie est le pays africain le plus proche de Rome. C’est peut-être pour cette raison que son littoral est parsemé d’anciens ports romains. L’un de ces ports est Thapsus, aujourd’hui Bakalta, qui est presque tombé dans l’oubli.
La ville était aussi appelée Thapsus Minor pour la distinguer de la ville de Thapsus en Sicile. Comme tant d’autres ports antiques, celui-ci a été fondé par les Phéniciens. Situé près d’un cap et d’un lac salé, le site se prêtait idéalement à l’aménagement d’un port, et la ville est devenue un important centre de marché et de commerce.
Au VIe siècle av. J.-C., Thapsus est passée sous le contrôle de Carthage, la principale ville phénicienne de la région. Lorsque Carthage a combattu les Romains lors des guerres puniques¹, Thapsus a pris le parti de Rome avec 6 autres villes. Après la destruction de Carthage en 146 av. J.-C., la ville est devenue une civitas libera (communauté libre) dans la province romaine d’Afrique nouvellement créée. Thapsus a été fortifiée, a reçu un amphithéâtre et son port a été équipé de jetées. En 46 av. J.-C., pendant la guerre civile romaine, Thapsus a pris le parti de Pompée. Lors de la célèbre bataille de Thapsus, Jules César a affronté l’armée pompéienne commandée par Metellus Scipion. Ce dernier a notamment engagé 60 éléphants pour anéantir l’aile droite de l’armée de César. Les éléphants se sont toutefois dirigés vers le centre des troupes de César et y ont rencontré une résistance si vive qu’ils ont fait demi-tour et piétiné une partie de l’armée de Scipion. César a profité du chaos et est sorti vainqueur de la bataille.
Alliée de Pompée, qui avait été vaincu, Thapsus a été punie et a notamment dû payer une lourde amende. 

Nous connaissons mal le statut juridique de Thapsus entre 46 av. J.-C. et le règne d’Auguste. Selon Pline l’Ancien, elle aurait été un oppidum liberum (une petite ville provinciale libre)³.
Plus tard, probablement sous les Flaviens, Thapsus est devenue une colonie romaine dans la province de Byzacène.
La conquête romaine a donné lieu à des échanges commerciaux intenses. L’Afrique s’est vu attribuer un rôle important dans l’approvisionnement des marchés italiens et de la Méditerranée occidentale. Cela a également stimulé l’activité des ports de Byzacène, d’autant que cette région bénéficiait d’une productivité agricole exceptionnelle, comme on peut le lire chez Pline l’Ancien: Libyphoenices vocantur qui Byzacium incolunt. ita appellatur regio CCL p. circuitu, fertilitatis eximiae, cum centesima fruge agricolis faenus reddente terra. hic oppida Leptis, Hadrumetum, Ruspina, Thapsus. inde Thenae, Aves, Macomades, Tacape, Sabrata, contingens Syrtim Minorem, ad quam Numidiae et Africae ab Ampsaga longitudo DLXXX, latitudo, qua cognitum est, CC.⁴

Cette zone maritime connaît aussi des migrations saisonnières de poissons, notamment de thons ou de sardines. Elle se prête à l’installation de pièges à poissons. Dans l’Antiquité, la pêche fournissait la matière première pour la transformation des produits de la mer et surtout pour la production de salsamenta (poisson salé), une activité qui n’est pas encore attestée à Thapsus, bien qu’elle y soit très probable. Des ateliers de transformation du poisson existaient toutefois tout le long du littoral tunisien, notamment à Lamta (Leptiminus) et à Salakta (Sullecthum), respectivement au nord et au sud de Thapsus.
La ville bénéficiait aussi d’une assez bonne liaison avec l’arrière-pays africain, à laquelle le port contribuait grandement, comme en témoignaient encore dans les années 1970 les vestiges d’une jetée monumentale de l’époque romaine⁵. Il devait donc aussi exister un ensemble portuaire complet, avec des quais, des entrepôts, des cuves, des ateliers et des bureaux. À ce jour, on n’en a retrouvé aucune trace à Thapsus.

Le port.

Dans les années 1990, l’historien et archéologue tunisien Ameur Younes a mené des recherches systématiques sur la Thapsus antique et son port. Il a avancé que le port se composait de deux parties: un bassin au nord de la ville, naturellement protégé par une île de sable, et, au sud-est de celui-ci, un grand bassin artificiel protégé par des brise-lames.
Cette configuration a évolué depuis la conquête romaine de l’Afrique en 146 av. J.-C. jusqu’aux IIe et IIIe siècles apr. J.-C. L’immense brise-lames, long d’environ 1100 m et d’un volume d’environ 130.000 m3, n’aurait été construit qu’au IIIe siècle apr. J.-C. sous les empereurs Gordien Ier, II et III ⁶. Leur règne a d’ailleurs été si bref que la digue n’a jamais été entièrement achevée⁷.

Portus Pristinus

Le port le plus ancien, situé au nord, était le Portus Pristinus (ancien port). Au nord-est, il était délimité par une île basse qui protégeait à peine les navires au mouillage. Il n’est donc guère surprenant que de nombreuses amphores et ancres aient été retrouvées précisément dans ce port.
Au sud du Portus Pristinus, côté terre, Younes a identifié des vestiges de constructions d’époque romaine qui faisaient partie de l’entrée artificielle du port. Du côté opposé, sur l’île, rien n’a été retrouvé, probablement à cause de l’ensablement.
Deux auteurs de l’Antiquité, Diodore de Sicile⁸ et le Pseudo-César⁹, nous apprennent que le port de Thapsus abritait des navires de guerre. Le premier, bien qu’il ne soit pas contemporain des événements qu’il décrit (Ier siècle av. J.-C.), rapporte qu’Agathocle¹⁰ avait voulu soumettre les villes portuaires de Byzacène au cours de son expédition contre Carthage (311-310  av. J.-C.). Après avoir pris Hadrumète, il a fait voile vers Thapsus et s’est emparé de la ville. Ses navires ont probablement trouvé refuge dans le port de la ville.
Le second auteur, un témoin oculaire de l’entourage de César, rapporte que les navires commandés par leur propriétaire Caius Vergilius étaient amarrés dans le port de Thapsus avant l’arrivée de César dans la ville et la grande bataille de 46 av. J.-C. Les navires de guerre d’Agathocle se sont probablement abrités dans le Portus Pristinus, à l’abri de l’île de sable basse, tandis que ceux de Vergilius ont dû s’amarrer soit dans le Portus Pristinus, soit plus au large dans ce qu’on appelle l’ante portum (avant-port).

Ante portum (avant-port)
Le Portus Pristinus offrait un mouillage peu profond (entre 1 et 2,5 m) et ne convenait pas à l’accostage des navires marchands. Ceux-ci mouillaient donc dans l’avant-port situé à l’ouest et au nord-ouest du port d’origine, où des barcae (petites embarcations) assuraient le chargement et le déchargement de leurs marchandises. Les navires y étaient presque sans protection, et l’on y a retrouvé une quantité assez importante de vestiges archéologiques du Ier siècle av. J.-C., dont des tiges d’ancres, parfois près de l’épave du navire auquel appartenait l’ancre, ainsi que de nombreux tessons d’amphores et de poterie.
C’est pour cette raison que, bien avant la construction du grand brise-lames, un petit brise-lames légèrement incurvé d’environ 91 mètres a été construit du côté sud-ouest de l’avant-port (voir figure 3). Il se trouvait dans des eaux plus profondes que le Portus Pristinus et protégeait mieux les navires du vent du nord-est. À partir de cette époque, le Portus Pristinus a probablement cessé de servir de port de commerce.

Portus Novus (nouveau port)
Le Portus Novus était un port artificiel situé au sud du Portus Pristinus. Il était formé par un phare et un grand brise-lames qui, au sud du petit brise-lames, s’avançait en mer sur 1100 mètres d’ouest en est à partir du littoral.
Ainsi a été créé un bassin portuaire de 63 ha, profond de plus de 10 mètres par endroits, qui répondait à l’essor des activités commerciales lié au développement économique de la ville au IIe siècle apr. J.-C.
Le brise-lames se composait d’une partie à terre de 147,5 m de long (le trait noir sur la figure 3) et d’une partie en mer de 936 m qui est immergée. La partie à terre a entièrement disparu sous le brise-lames moderne. Nos ingénieurs ingénieux ont utilisé la très précieuse structure antique en caissons comme fondation du brise-lames moderne. La partie en mer se trouve toujours sous l’eau et se distingue bien sur l’image GE (voir le point “4137” sur la figure 6).
On considère généralement qu’elle est faite de béton romain, bien que le site soit également jonché de roches naturelles. Les avis divergent fortement quant à son interprétation et à sa forme d’origine.
A. de Graauw, spécialiste de la construction portuaire moderne et antique¹¹, présente les hypothèses plausibles suivantes:

Le brise-lames pourrait avoir été constitué:

1. uniquement de roches et de débris déversés; 
2. de caissons remplis de béton marin (brise-lames dit vertical); 
3. de caissons remplis de béton marin, avec un enrochement du côté exposé aux vagues; 
4. de caissons remplis de béton marin reposant sur un monticule de débris rocheux;

Sur la base d’une étude des vents et de la houle autour de Thapsus, de Graauw estime qu’il s’agit de la troisième option: un brise-lames vertical avec, au nord, d’où vient généralement la houle, un enrochement. Il suppose que le brise-lames a été construit selon l’option 2 à terre et l’option 3 en mer.
De Graauw est donc en désaccord avec un certain Davidson¹², qui s’est rendu sur place avec Yorke en 1966 et rapporte ses observations: ”La partie visible de l’ouvrage a manifestement été réalisée selon le procédé vitruvien classique¹³, qui consiste à couler du béton dans des caissons en bois. La présence de trous dans la partie subsistante du brise-lames le confirme: ils reliaient autrefois entre elles les parois d’un caisson. La partie immergée du brise-lames a été réalisée selon un autre procédé romain. Des roches en vrac étaient déversées à l’endroit voulu depuis des charrettes ou des bateaux, formant ainsi un cordon de débris rocheux qui brisait les vagues et protégeait des intempéries”.

Le phare
Le phare se trouve à environ 125 mètres au sud-est de l’extrémité du grand brise-lames, à une profondeur de 7,5 m. R. Yorke y a vu un ouvrage défensif ou un phare! La maçonnerie immergée présente une forme presque circulaire, d’une circonférence de 197 mètres. Elle est constituée de blocs de béton revêtus d’un parement, identiques à ceux de la partie immergée du brise-lames. La forme d’origine du phare aurait permis d’indiquer l’entrée du Portus Novus aux navires arrivant de toutes les directions.

Le brise-lames sud
Il existe enfin un autre brise-lames qui prolonge en mer le rempart sud de la ville. Ses ruines se trouvent à quelque 580 mètres au sud du grand brise-lames. Cette jetée, construite en gros blocs, mesurait environ 300 mètres de long. À en juger par la maçonnerie, il s’agit d’une jetée romaine qui, vu l’absence de renforts en bois, date probablement d’une période antérieure à la construction du grand brise-lames.

La jetée a été construite à l’origine pour prolonger les remparts en mer à partir du rivage et améliorer ainsi la protection de la ville; après la construction de la grande jetée, elle a également servi à délimiter le grand bassin du Portus Novus sur une longueur de 580 mètres.
Avec ses différents bassins, le port de Thapsus peut être considéré comme l’un des plus grands ports de l’Empire romain. Les ruines de l’entrée artificielle du Portus Pristinus, ainsi que celles du petit brise-lames et de celui qui prolonge le rempart en mer, apportent de nouveaux témoignages de l’essor du commerce maritime.

Qu’importait et qu’exportait Thapsus?
Thapsis importait de l’arrière-pays du marbre et de la céramique sigillée africaine (poterie brun-rouge).
Les recherches ont mis au jour des fragments de marbre blanc et coloré dans la ville. La couleur et la taille des grains permettent souvent de localiser les carrières africaines et méditerranéennes d’origine. C’est le cas notamment de la carrière de Filfila (cap de Guard en Algérie) et des carrières de Sumitthu (Chemtou en Tunisie). Les plaques et les blocs de marbre dont on a retrouvé des fragments à Thapsus ont presque certainement été acheminés par voie maritime à l’époque romaine.

La poterie retrouvée provenait elle aussi de l’intérieur des terres. Elle a été produite dans des ateliers du nord de la Tunisie et de l’ouest de la Byzacène entre l’an 150 et le IVe siècle apr. J.-C. Elle a probablement été acheminée par voie terrestre jusqu’au port de Carthage, puis par mer jusqu’à Thapsus, car de nombreux tessons de céramique africaine ont été retrouvés tant dans l’ante portum que dans le Portus Pristinus.
On importait de l’étranger du marbre et du granit, et on exportait de la céramique et de l’huile d’olive. Le marbre provenait d’Asie Mineure (bigio africanato¹⁶), du sud du Péloponnèse (rosso antico) et d’Italie (marbre gris). Le granit venait de l’île d’Elbe.
Les colonnes de granit ainsi que les plaques et les blocs de marbre ont donc été expédiés à Thapsus par bateau.
On importait également de la céramique des régions italiennes de Campanie et de Toscane, d’où provenaient aussi les amphores vinaires retrouvées à Thapsus. Une grande partie de cette céramique a probablement été utilisée par le Conventus Civium Romanorum¹⁷, sans doute établi dans la ville depuis l’alliance avec Rome lors de la troisième guerre punique.
Plusieurs types d’amphores vinaires ont été retrouvés dans l’avant-port de Thapsus. Elles ont été produites du IIe siècle av. J.-C. à la fin du Ier siècle apr. J.-C., aussi bien sur toute la côte tyrrhénienne de l’Italie (Étrurie, Latium, Campanie et Samnium) qu’en Orient (Cos, Cnide, Myndos). Une grande partie de ce vin a sans doute été bue par les membres du conventus déjà mentionné.
Grâce à l’ager thapsitanus (champs de Thapsus), la ville exportait également beaucoup d’huile.

La ville

Il subsiste peu de choses de la ville elle-même. En 1835, Sir Grenville Temple écrivait à propos de Thapsus dans ‘Excursions en Méditerranée’: “À Tunis, on m’avait fait plusieurs descriptions élogieuses des vastes vestiges de la ville, et me voilà très déçu d’en avoir vu si peu et d’avoir constaté que le peu que j’en ai vu était dans un état de délabrement complet.”
Un certain Guérin écrivait:”La célèbre ville de Thapsus est aujourd’hui complètement détruite. Le terrain qu’elle occupait est entièrement consacré à l’agriculture, si bien que toute trace des maisons et des édifices publics a disparu. (..) Les paysans utilisent les pierres d’anciens bâtiments qu’ils trouvent çà et là pour construire des murets qui séparent leurs terres.”
Ces récits dressent un tableau bien sombre. Des vestiges sont pourtant encore visibles à Thapsus: la triple fortification, des citernes (réservoirs d’eau), les restes de l’amphithéâtre, des vestiges de bâtiments antiques dont des thermes et des villas voisines, un cimetière punique et....... le port.

Heureusement, il y a aussi une bonne nouvelle: les monuments de Thapsus échapperont peut-être à l’oubli. En mars 2019, les travaux de restauration de la grande villa romaine située à côté des thermes de Thapsus ont commencé. Un premier pas a été franchi.

• Sources
• - Ameur YOUNES (Université de Tunis)- Quelques aspects de l'activité du portus thapsitanus antiquus: 2000
• - Ameur YOUNES (Université de Tunis)- l'installation portuaire à Thapsus mise au point à partir des textes anciens et de la documentation archéologique: 1999
• - Arthur de Graauw - www.AncientPortsAntiques.com
• - https://www.romeartlover.it/Thapsus.html
• - https://www.casadevelazquez.org/recherche-scientifique/fouilles-archeologiques/thapsus-rass-dimass-tunisie/presentation-et-objectifs/
• - https://portuslimen.eu/site/thapsus/ par N. Carayon
• - DAVIDSON, D., 2014, “L’énigme du grand môle du port de Thapsus”, International Journal of Nautical Archaeology, 43.1, (p 35-40).
• - YORKE, R. et al. (1966) « Expédition de Cambridge à Sabratha, rapport de 1966 » Cambridge, (43 p).
• 
  
  Notes
• 1: Les Romains appelaient les Carthaginois 'Puniques'; ce nom dérive de 'Phéniciens’.
• 2: Photo - https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b530589500
• 3: Pline l’Ancien (HN V, 3)
• 4: Pline l’Ancien (HN V, 24-25) Traduction: ‘Byzacium est le nom d’un territoire de 400 kilomètres de circonférence, remarquable par son extrême fertilité, puisque la terre rend au centuple les grains semés par le cultivateur. On y trouve les villes libres de Leptis, Adrumetum, Ruspina et Thapsus; puis Thenæ, Macomades, Tacape et Sabrata, qui touchent à la Petite Syrte; jusqu’à cet endroit, depuis l’Ampsaga, la Numidie et l’Afrique s’étendent sur 580 milles en longueur et, pour autant qu’on le sache, sur 200 en largeur.’
• 5: Younes 1999a, 234.
• 6: Gordien Ier, II et III étaient originaires de la province d’Afrique et ont régné de 238 à 244 apr. J.-C.
• 7: Davidson & al. (2014), p. 38
• 8: Diodore de Sicile (vers 90 av. J.-C. – vers 30 av. J.-C.) historien; Bibliothèque historique, 20. 7017
• 9: Bellum Africum, 28. 1
• 10: Un tyran de Syracuse 361-289 av. J.-C.
• 11: Arthur de Graauw, ingénieur portuaire néerlando-français: https://www.ancientportsantiques.com/
• 12: D.P. Davidson et R.A. Yorke: L’énigme du grand môle du port de Thapsus (2014) et YORKE, R. et al. (1966) « Expédition de Cambridge à Sabratha, rapport de 1966 » Cambridge, (43 p).
• 13: Voir A. De Graauw: https://www.ancientportsantiques.com/ancient-port-structures/vitruvius/
• 14: Photo: Romeartlover.it/
• 15: Photo: Musée national des Antiquités , Leyde
• 16: Marbre beige.
• 17: Association des citoyens romains résidant dans la province.
• 18: Photo: arpamed.fr
• 19: Photo: Wikimapia.org