Ostie contre Pompéi

Par Gerard Huissen

Deux villes différentes
Ostie et Pompéi sont sans conteste les deux villes les mieux conservées de l’époque romaine, mais la comparaison s’arrête là.
Dès sa redécouverte et le début de ses fouilles au XVIIIe siècle, Pompéi attira de nombreux visiteurs du monde entier.
Ostie, en revanche, ne devint largement connue qu’après la mise en service, en 1923, de la ligne ferroviaire reliant Rome à la côte, qui la rendit plus accessible. Auparavant, le voyage jusqu’à Ostie était pénible : les chemins étaient difficiles à parcourir et la région était infestée de moustiques porteurs du paludisme.

À cette époque, une grande partie de Pompéi avait déjà été fouillée et restaurée. Les visiteurs pouvaient donc découvrir une ville entière, avec ses théâtres, ses boutiques, ses temples, ses maisons et bien d’autres édifices. Ostie était bien plus petite que Pompéi et ne présentait alors que quelques murs dépassant du sol.

Bien que les maisons romaines décrites au Ier siècle de notre ère par les poètes Martial et Juvénal ne ressemblassent en rien à celles de Pompéi, ces dernières furent longtemps considérées comme représentatives. Cette idée persista même après les fouilles d’Ostie, où les habitations correspondaient pourtant aux descriptions antiques de l’époque impériale.

Ostie n’est pas Pompéi
Les deux villes diffèrent tant par leur histoire que par leur caractère. Pompéi existait bien avant son intégration à l’Empire romain. C’était à l’origine une ville osque, où l’on parlait l’osque. Elle subit de fortes influences grecques, bien que les Grecs eux-mêmes n’y aient jamais habité.
De 524 à 474 av. J.-C., la ville fut occupée par les Étrusques. En 242 av. J.-C., elle fut conquise par les Samnites, qui la transformèrent profondément pour lui donner l’aspect que nous lui connaissons aujourd’hui. Son organisation urbaine et politique était totalement différente de celle de Rome.
En 90 av. J.-C., Pompéi prit le parti des autres villes samnites lors d’un soulèvement contre la domination romaine. Après une longue lutte, la guerre sociale, elle fut vaincue par le général et homme d’État romain Sylla et passa sous l’autorité de Rome. On y parlait alors encore l’osque, et non le latin. Sylla laissa une importante garnison à Pompéi, ce qui favorisa l’adoption rapide de nombreux usages romains. La ville demeura néanmoins une cité romanisée plutôt qu’une cité romaine d’origine. Avec le temps, le latin remplaça également l’osque.
Pompéi resta une ville de province où il faisait bon vivre. L’agriculture y rapportait beaucoup d’argent, aussitôt dépensé. Sur le plan politique, Pompéi ne jouait aucun rôle dans l’Empire romain.

Ostie, en revanche, était une véritable cité romaine, comme nous l’avons vu dans « Un port pour Rome ». Ostie était vitale pour Rome, tout comme Rome l’était pour Ostie. La ville se développa donc parallèlement à Rome et connut une grande prospérité. Pour se faire une idée de l’aspect de la Rome antique, il faut visiter Ostie. Certes, on peut mieux admirer les temples, les thermes, les amphithéâtres et autres monuments à Rome. Mais les bâtiments plus ordinaires et les habitations y ont en grande partie disparu. Il est aujourd’hui difficile d’imaginer à quoi ressemblait la vie quotidienne à Rome. Ostie en donne encore un bon aperçu, avec ses bars, ses boutiques, ses entrepôts et ses ateliers. Ses immeubles, dont il subsiste parfois deux ou trois étages, sont très différents des maisons de Pompéi et correspondent précisément aux descriptions de Juvénal et de Martial. Le tracé des rues du IIe siècle donne surtout une bonne idée de la Nova Urbs (« ville nouvelle ») que Néron créa à Rome après le grand incendie de 64.

Des nombreux entrepôts situés au pied de l’Aventin, à Rome, un seul subsiste. À Ostie, en revanche, on peut voir le plan complet et l’organisation des espaces où étaient entreposés le grain, l’huile et d’autres produits. Sur la Piazzale delle Corporazioni, la grande place autrefois couverte derrière le théâtre, figurent de nombreux ports d’outre-mer avec lesquels Rome commerçait. Les ports de Claude et de Trajan témoignent de l’organisation remarquable qui permettait de nourrir plus d’un million de personnes à Rome. Pour comprendre comment fonctionnaient à Rome les services publics, comme les pompiers et la surveillance urbaine, il faut observer la Caserma dei Vigili à Ostie. Ostie possédait toutefois son propre caractère. Ce n’était pas seulement le port de Rome. Entrepôts et boutiques côtoyaient des temples, une basilique, des thermes, un théâtre et d’autres édifices publics. Il fallait aussi accueillir les équipages des navires qui faisaient escale dans les ports. Les bateaux devaient être chargés ou déchargés, mais aussi approvisionnés. Une ville portuaire avait déjà, à cette époque, sa propre vie sociale.

Les archéologues se demandent encore aujourd’hui comment fonctionnait une telle ville portuaire au quotidien. Comment les étrangers qui y accostaient savaient-ils où aller dans la ville ? Où se trouvaient les auberges, les boulangers et les médecins ? Comment s’orientait-on ? Existait-il une sorte d’office de tourisme ? (Voir la vidéo « Travertine cornerstone ».)
La grande différence entre Ostie et Pompéi tient donc à l’origine et au caractère des deux villes. La vie à Pompéi prit fin en 79.
L’Ostie que nous voyons aujourd’hui date du IIe siècle, avec de nombreuses modifications apportées au cours des siècles suivants. Des recherches ont toutefois montré que les différences étaient moins marquées à l’époque républicaine. Pompéi fut ensevelie sous une épaisse couche de cendres et, apparemment, personne ne jugea nécessaire de la dégager aussitôt. La ville tomba dans l’oubli et demeura intacte jusqu’à sa redécouverte, ses fouilles et sa restauration. Nous pouvons ainsi voir aujourd’hui un instantané de la ville telle qu’elle était en 79.
Ostie, en revanche, connut l’apogée puis le déclin de l’Empire romain et, après avoir été abandonnée, s’éteignit lentement. Elle servit encore souvent de carrière de pierres ou fut fouillée par des chercheurs de trésors. L’Ostie actuelle est en quelque sorte une image de la Rome d’autrefois, marquée par le passage du temps.

Sources
« Roman Ostia » de Russell Meiggs ; Oxford at the Clarendon Press ; deuxième édition, 1973
« Pompéi, la cité ensevelie » de Robert Etienne ; 1988, Gallimard, Paris